Тупик, или Праздник Святого Габриэля

Питер бросил последний взгляд на стальной цилиндр и стал спускаться по винтовой лестнице. Вот и вход в секретный Центр. Хорошо, что профессор Вердье догадался снабдить его ключом! Войдя в небольшое, слабо освещённое помещение, Питер сразу же увидел застеклённую панель с кнопкой посредине, а рядом - сейф с документацией. Сначала документы!.. Питер повернул ручку, но никаких видимых изменений не произошло. Что такое? Неужели профессор Вердье обманул? Или самоуничтожение содержимого сейфа происходит столь незаметно? Нет, здесь что-то не то...

Ответ пришёл внезапно. Ведь при остановленном времени автоматика не работает!

Значит... значит, время, вперёд!..

Питер снова повернул ручку. В сейфе что-то щёлкнуло и загудело. Порядок! Питер бросился к стеклянной панели. Теперь нельзя было терять ни секунды. Осталось меньше двух минут. Под рукой ничего не оказалось, и он ударил по стеклу кулаком.

Стекло со звоном осыпалось. Один из осколков царапнул кожу на щеке, и алая струйка крови потекла на рубашку. А теперь кнопка! Питер со всей силы надавил на красную кнопку и... ничего не произошло. Что случилось? Питер ещё и ещё раз нажимал на неё, стучал по ней кулаками, но никаких результатов. Чуть не плача от отчаяния, он прижал кнопку к стене и с ужасом наблюдал за циферблатом часов.

10.59.10... 10.59.30... 10.59.45... Неужели неудача? Неужели снова смерть?..

10.59.55... 11.00.00. Всё! Это конец!..

И в тот же миг помещение наполнилось вибрацией, появился глухой гул. Наверху, под самым потолком, загорелось табло: "Аварийное уничтожение!" Где-то вдалеке протяжно заревела сирена, послышался топот множества ног...

А в это время...

Глава тринадцатая

Огромная пультовая, чем-то напоминающая пультовую атомной станции, мигала разноцветными огнями. Сержант сидел перед Центральным Пультом и напряжённо следил за показаниями приборов и цифровых табло.

- Установка готова к работе, сэр!

- Защита? - голос из репродуктора звучал громко и требовательно.

Сержант взглянул на крайнюю слева панель, где только что загорелась надпись:

"Защита включена".

- Есть - защита!

- Время эксперимента - тридцать секунд!

- Есть - тридцать секунд!

После непродолжительной паузы слышится последняя команда:

- Пуск!

Сержант, незаметно перекрестившись, опустил рычаг. В ту же секунду на аварийном табло замигала надпись: "Аварийное уничтожение!" Автоматически включилась сирена.

Сержант побледнел. Что это? Почему - уничтожение? Кто отдал приказ?..

Репродуктор разразился гневным голосом дежурного офицера, капитана Хамберга:

- Вы что там, спятили, сержант?! Что у вас происходит?

- Аварийное уничтожение...

- Что?! - взревел репродуктор.

В Главную Пультовую ворвалась группа офицеров во главе с генералом Нортоном...

А Питер стоял в аварийном Центре и боялся отпустить кнопку. Он уже понял, что задуманное свершилось, и счастливо улыбался. Это была победа. Его победа, победа добра над злом. Топот ног приближался, откуда-то сверху послышались встревоженные голоса. Всё, пора уходить. Сейчас он остановит время и постарается выбраться отсюда, благо, что дорога назад известна. Питер мысленно скомандовал:

стоп, время!.. Но топот ног приближался, и вой сирены не исчез. Что такое?

Почему не сработало заветное заклинание?

И тут Питер всё понял. Уничтожив установку "ТТТ" - причину своей власти над временем, - он навсегда утратил эту власть. Значит, как и предсказывал профессор Магнус, время свернуло в истинное русло! И здесь, в этом мире, где нет страшной установки, нет Т-поля - как косвенного, так и прямого, - не может существовать и его способность управлять ходом времени. Питер не знал, радоваться ему или огорчаться. Радость, конечно, была бесспорной, но теперь он стал уязвим, его жизни грозила смертельная опасность. И чтобы избежать её, необходимо немедленно действовать.

Питер выскочил из помещения аварийного Центра. Чьи-то ноги уже показались на нижних ступеньках винтовой лестницы. Справа от помещения аварийного Центра Питер заметил небольшую тёмную нишу, куда юноша не долго думая скрылся. Прижавшись к стене, он достал из-за пояса пистолет и стал ждать. Мимо него пронеслась группа офицеров. Всё! Теперь - наверх!.. Питер выскочил из укрытия и бросился к винтовой лестнице. Лишь бы никого не встретить!.. К счастью, путь наверх был свободен, и юноша беспрепятственно добрался до круговой галереи. Первое, что он увидел, был стальной цилиндр. Цилиндр, совсем ещё недавно ярко блестевший, теперь заметно потускнел и помутнел; от него шёл нестерпимый жар. Питер не знал, какие процессы сейчас происходят внутри его, но ясно было одно: автоматика на этот раз сработала безотказно. Установка мертва.

Снизу послышались голоса. Офицеры возвращались. Надо бежать! Питер стрелой помчался по галерее, и его шаги гулко отдавались под сводами этой проклятой башни. Вдруг он увидел человека, стоящего посредине галереи с пистолетом в руке.

Это был Хамберг.

- Стоять!! - заорал капитан.

Питер метнулся в сторону, и тут же прозвучал выстрел. Но в самый последний момент дверь в стене отворилась, и чья-то тень бросилась наперерез выстрелу.