По мнению Фрейда, сновидение выражает в символах скрытые мысли и желания. Число предметов, изображаемых во сне символически, невелико. Родители появляются в виде императора и императрицы или других представительных лиц, вызывающих почтение. Дети, братья и сестры символизируются зверёнышами или паразитами (!). Умирание заменяется во сне отъездом, поездкой по железной дороге, нагота – одеждой.
Наиболее богата символика гениталий, полового акта. С необычайной изобретательностью создатель психоанализа толковал образы сновидений как проявления сексуальных позывов. Пояснялось это так:
«Психоанализ не видит причин для скрывания и намеков, не считает нужным стыдиться обсуждения этого важного материала, полагает, что корректно и пристойно всё называть своими настоящими именами, и надеется таким образом скорее всего устранить мешающие посторонние мысли».
Во сне случается спускаться по фасаду домов то с удовольствием, то со страхом. Дома с гладкими стенами изображают мужчин; дома с выступами и балконами, за которые можно держаться, – женщин.
Сновидение изображает мужские гениталии несколькими символами, включая священное число 3. «Привлекающая большее внимание и интересная для обоих полов часть гениталий, мужской член, символически заменяется, во-первых, похожими на него по форме, то есть длинными и торчащими вверх предметами, такими, например, как палки, зонты, шесты, деревья и т.п. Затем предметами, имеющими с обозначаемым сходство проникать внутрь и ранить, т.е. всякого рода острым оружием, ножами, кинжалами, копьями, саблями, а также огнестрельным оружием: ружьями, пистолетами и очень похожим по своей форме револьвером».
В страшных снах девушек преследуют мужчины с ножом или огнестрельным оружием. «Вполне понятна замена мужского члена предметами, из которых льется вода: водопроводными кранами, лейками, фонтанами и другими предметами, обладающими способностью вытягиваться в длину, например висячими лампами, выдвигающимися карандашами и т.д. Вполне понятное представление об этом органе обусловливает точно так же то, что карандаши, ручки, пилочки для ногтей, молотки и другие инструменты являются несомненными мужскими половыми символами.
Благодаря примечательному свойству члена подниматься в направлении, противоположном силе притяжения (одно из проявлений эрекции), он изображается символически в виде воздушного шара, аэропланов, а в последнее время в виде воздушного корабля цеппелина».
Сновидение делает половой орган самой сутью личности и заставляет её летать. Прекрасные сны с полетами выражают сексуальное возбуждение. Женщины в сновидении летают, потому что желают быть мужчиной. В своих гениталиях женщина тоже имеет маленький орган, аналогичный мужскому (клитор), и он играет в детстве и отрочестве роль мужского полового члена.
К числу менее понятных мужских сексуальных символов относятся определенные пресмыкающиеся и рыбы, прежде всего известный символ змеи. Шляпа и пальто приобрели такое же символическое значение. Также замещается мужской орган рукой или ногой.
Символы женских половых органов – предметы, ограничивающие пространство, чтобы что-то принять в себя: шахты, копи, пещеры, сосуды и бутылки, коробки, табакерки, чемоданы, банки, ящики, карманы… Многие символы имеют больше отношения к матке, чем к гениталиям: шкафы, печи, комнаты. Двери и ворота – символы полового отверстия. Материальные символы женщины: дерево, бумага и предметы, сделанные из этих материалов, например, стол и книга. Из животных – улитка и раковина; из частей тела рот как образ полового отверстия, из строений церковь и капелла.
«К гениталиям следует отнести также и груди, которые, как и ягодицы женского тела, изображаются при помощи яблок, персиков, вообще фруктов. Волосы на гениталиях обоих полов сновидение описывает как лес и кустарник. Сложностью топографии женских половых органов объясняется то, что они часто изображаются ландшафтом со скалами, лесом и водой, между тем как внушительный механизм мужского полового аппарата приводит к тому, что его символами становятся трудно поддающиеся описанию в виде сложных машин.
Как символ женских гениталий следует упомянуть ещё шкатулку для украшений, драгоценностью и сокровищем называются любимые лица и во сне; сладости часто изображают половое наслаждение. Самоудовлетворение обозначается часто как всякого рода игра, так же как игра на фортепиано. Типичным изображением онанизма является скольжение и скатывание, а также срывание ветки».
Символ выпадения или вырывания зуба означает кастрацию в наказание за онанизм. Половой акт воспроизводят ритмические действия: танцы, верховая езда, подъемы, а также переживания, связанные с насилием; определенные ремесленные работы, угроза оружием.