Турнир

– Похоже, что мы не воевали с Мастером, а сами изобретали для себя неприятности. И сами же потом их расхлебывали, – заключил Бледный.

– Недурно придумано, да? – Аль-Наджибу явно понравилась собственная догадка, пускай она и не могла служить нам поводом для радости. – Кто еще, как не Мастер Игры, сыграл бы с нами такую виртуозную шутку?

– Ну ладно, допустим, что все так и было и что шутка Мастера удалась, – предположил я. – Тогда что же, выходит, у этой игры нет ни финала, ни победителей?

– И это тоже была бы хорошая шутка, не правда ли? – закивал шейх, чей оптимизм вряд ли выглядел сейчас уместным. – Однако, будь оно так, подобное считалось бы чем угодно, только не игрой. Ибо бесконечная игра, где не предусмотрен победитель, – это нонсенс!

– А кто сказал, что мы продолжаем играть, а не сидим, к примеру, на штрафной скамье? Или, может, нас вовсе дисквалифицировали, не поставив об этом в известность? – спросил я.

– Вы в курсе, как безошибочно проверить вашу теорию, не сходя с этого места. – Шейх снова вернулся к теме, которой я тщательно избегал. – И я практически уверен, что способ, которым вы это сделаете, сработает…

– …Ведь мы сами изобретаем для себя неприятности, которые затем сами и расхлебываем, – закончил я за упрямо талдычащим свое провокатором.

– Мы можем их и не изобретать, – пожал он плечами, – а сидеть здесь и ждать у моря погоды. А выброшенное на берег реки тело Мастера будет тем временем лежать и дожидаться, когда мы его отыщем. Вопрос лишь в том, сколько времени это продлится.

– Так давайте просто пройдемся тихой сапой по берегам Булл-Рана и обследуем их! – предложила Шира.

– Гиблое дело, – с ходу отмел ее идею Бледный. – Мы, конечно, можем обследовать пологие участки побережий. Но как быть с обрывистыми, где к воде при всем старании не подступиться?

– А если угнать лодку и осмотреть их с реки? – высказала еще одно предложение Крамер. – Полагаю, через пару дней вода спадет, аборигены угомонятся, разъедутся по домам, и на Булл-Ран снова наступит тишь да благодать.

– Или можно не усложнять себе жизнь, а воспользоваться пакалями, чтобы «дозвониться» до Мастера, – настаивал на своем аль-Наджиб. – Вы же сами утверждали, будто в таких ментальных путешествиях артефакты остаются у вас и вы можете в любой момент вернуться с их помощью обратно.

– Утверждал, – не стал я отпираться. – Было дело, не спорю.

– Вот и замечательно! – всплеснул руками шейх. – В прошлый раз вы верили, что сможете вернуться в реальность таким способом, и он вас не подвел. Ни разу! Так почему сейчас не желаете попробовать?

– А вдруг «серый» действительно окажется мертвым, что тогда?

– За свою жизнь вы насмотрелись на тысячи мертвецов, – сказал Демир-паша. – Разве бесчувственный Мастер показался вам таковым? Да, он не дышал. Но что тогда поддерживало в его теле высокую температуру, если не жизненная сила?

– Очень странная она, эта ваша сила, – заметил Крупье. – У обычных впадающих в анабиоз существ температура тела понижается, а здесь…

– Обычные существа не становятся «серыми», а тем более Мастерами Игры. – Шейх смерил капитана снисходительным взглядом. – И с чего вы взяли, что Мастер пребывает именно в анабиозе, а не в ином состоянии?

– Нечто вроде особой «мастерской» нирваны? – усмехнулся я.

– Даже если так, – не смутился аль-Наджиб, – это нельзя считать смертью. А следовательно, ваши опасения насчет подобного эксперимента выглядят преувеличенными.

– И все равно, вы подталкиваете меня на весьма рискованный шаг, – покачал я головой.

– Шаг, необходимый нам для выхода из тупика, о котором вы говорили, – подчеркнул шейх. – И я не удивлюсь, если этот выход окажется для нас единственным. Помните: игра с нестандартно мыслящим противником требует нестандартных и оттого вдвойне рискованных ходов. Что, впрочем, для вас не в новинку, разве не так? А если вдобавок учесть, что почти все наши предыдущие теории возымели результат, думаю, и эта не станет исключением.

– Ну раз вы настаиваете, Демир-паша, – сдался я, беря в руки зеркальный «мост» и «джокера». – Что ж, давайте попытаем счастья. Не хотите пожелать мне напоследок удачи?

– Разумеется, хочу, мой друг, – закивал аль-Наджиб. – Пусть удача ни на миг не оставит вас там, куда вы на сей раз попадете!

Напутствие прозвучало вполне искренне. Однако вместо того, чтобы действовать, я вдруг насторожился. Потом внимательно посмотрел шейху в глаза. Весь его вид продолжал выражать горячее одобрение моей решительности. Вот только одно не давало мне покоя. В ином случае я не придал бы этой детали значения, но не тогда, когда она могла иметь для меня ключевую важность.

И дернул меня черт сразу же заикнуться об этом, хотя следовало бы сначала отступить от аль-Наджиба на пару шагов! Непростительная поспешность, за которую я в итоге и поплатился…