Тварь

Сталкеры прервали беседу, внимательно осмотрели незнакомцев. Бука ощутил некоторое облегчение от того, что его не узнали: он и раньше не очень любил чрезмерное любопытство к собственной персоне, сейчас же такое внимание могло быть просто опасным. Крепкий бородатый сталкер жестом пригласил сесть. Вопросов не задавали: не принято. Если прижмет, если тебе что-то действительно нужно – с нормальным мужиком всегда можно договориться. Но почем зря трепаться с незнакомыми людьми – себе дороже.

Так, молча, они и сидели у огня, пока Ника не уснула, свернувшись на траве, подложив под голову туго набитый рюкзак. Вот оно – преимущество хорошего комбеза: в нем хоть в мороз на снегу спи – есть лишь опасность быть сожранным мутантами, а замерзнуть никак не получится. Пользуясь паузой, Бука с Антоновым облачились в только что купленные армированные защитными вставками комбинезоны – поношенные, конечно, но вполне годные для выполнения своей основной функции – защиты от негативных факторов внешней среды и, в некоторой степени – от вражеских пуль.

Тем временем, сталкеры продолжали свой тихий разговор, и что-то в их словах, даже в интонациях, заставило Буку насторожиться. Не говорят так сталкеры, да и словечки проскальзывают специфические: какие-то «сводки», «показания», «информаторы»… Сплошная бюрократия, уместная в комендатуре, но никак не на просторах Зоны. Бука стал внимательнее приглядываться к этим троим, и понял, что снаряжение-то у них казенное. Не армейское, но какое-то одинаковое – и ботинки, и рюкзаки, и автоматы – у всех укороченные АКС, как у Антонова, что само по себе странно. Даже новенькие куртки натовской расцветки – и то, будто в одном магазине покупали. И еще одна вещь вызывала некоторое удивление: незнакомцы на углях, извлеченных из костра, принялись вдруг жарить шашлык. Сталкеры вряд ли станут тащить в Зону маринованное мясо, а уж шампуры – и подавно. А чтобы жрать то, что водится здесь – надо быть полным отморозком. Нет, эти точно не были сталкерами, по крайней мере, профессиональными. Сегодня уже была возможность убедиться, что Периметр перестал справляться со своими функциями, и в Зону полезла всякая шваль. Впрочем, на шваль они тоже не похожи. Скорее – на командировочных, оказавшихся в Зоне вследствие необходимости и использующих служебное время в личных целях…

Бородатый сталкер заметил взгляд Буки, и истолковал его по-своему. С улыбкой протянул шампур с ароматно дымящимся мясом:

– Держи!

И тут же плеснул водки в пару граненых стаканчиков, один из которых сунул парню в свободную руку. Тот не стал отказываться: поставил стаканчик на землю, снял обжигающий кусок с шампура, остальное протянул Антонову, начавшему, было, дремать. Антонов с некоторым удивлением принял угощение, что-то промычал в благодарность. Бородатый опустошил свой стаканчик, с аппетитом стащил с шампура кусок мяса, подмигнул Буке. Сказал, с удовольствием жуя:

– И чего это все так этих мест боятся? Отличные места – тихие, спокойные, без людей – сплошная природа! Поставить бы палатку, да загорать до одури! Будь моя воля – я бы и не вылезал отсюда…

Бука уставился на бородатого застывшим взглядом: ему показалось, что тот шутит. А мужик на полном серьезе поинтересовался:

– Слушай, не знаешь – как здесь с рыбалкой?

Сначала Буке показалось, что он ослышался. Потом он решил, что мужик просто издевается над ним. И тут заметил торчащую из рюкзака складную удочку.

– Вы это серьезно? – проговорил он, продолжая жевать мясо, сразу же потерявшее вкус.

– А что такое? – совершенно искренне полюбопытствовал человек. – Не клюет?

Бука замялся, не зная, что следует сказать в такой ситуации. Что вокруг – Зона, и подобные шутки у сталкеров давно уже не входу? Так, вроде, ребята знали, куда шли, вон – при оружии все. Что рыба здесь скорее не клюет, а грызет, кидается и норовит рыбака заживо проглотить – так даже неловко объяснять очевидные вещи.

– Откуда вы? – вместо ответа поинтересовался Бука. – Военные?

– Не совсем, – уклончиво сказал бородатый. – Оперативная группа МВД, Россия. С Урала нас прислали, в поддержку коалиционных сил. Может, в курсе – ситуация здесь напряженная, войска не справляются, вот и шлют поддержку, откуда могут… Кстати, вы не знаете, где здесь Зона начинается? Не хотелось бы ненароком забрести – а то Периметр-то сейчас охраняется плохо, а к действиям в Зоне нас не готовили…

Это было сильно. У Буки отвисла челюсть. Антонов даже шампур выронил.

– Вы, наверное, шутите… – выразительно проговорил ученый.

– В смысле? – не понял бородатый.

Его спутники прервали беседу и тоже уставились на Антонова. Тот растерянно поглядел на Буку и принялся медленно протирать очки.

– Как бы вам это сказать… – Бука почесал подбородок, снова глянул на Антонова. – Вы, собственно, уже здесь.

– Где – здесь? – нахмурился другой псевдо-сталкер.

– Да в ней, собственно, – сказал Антонов, надевая очки. В них он выглядел гораздо убедительнее. – В Зоне.

Странная троица замерла, с лица бородатого схлынула краска.

– Да ну, ладно… – недоверчиво проговорил он. Хохотнул неуверенно.