Тварь

– Вообще-то, это я должен был сказать, – не без сарказма заметил Антонов. – То есть, вы утверждаете, что просто вот так вот брели, природой любовались, птичек слушали – и, ничего не заметив, преспокойно забрели в самый центр Зоны?! В таком случае, я вас поздравляю: вы обманули саму теорию вероятностей.

– В центр?! – сдавленным голосом произнес еще один из этой нелепой троицы. Судорожно полез в рюкзак, извлек на свет костра карту. Вместе с Антоновым они принялись сверять координаты. Раздались изумленные возгласы. Бородатый рывком вытащил из кармана металлический цилиндр дозиметра, уставился на показания, глухо выругался. Ну, конечно, схватил, небось, несколько суточных доз – как здесь бродить, не глядя в приборы, не кидая под язык антирад, хотя бы для профилактики?

Бука быстро потерял интерес к этой истории, которая в другое время могла показаться занятной. Про подобные ситуации он не раз уже слышал: пространственные петли между локациями Зоны, невидимые глазу тайные проходы на ту сторону Периметра и тому подобное. Это Зона: здесь можно идти давно известным маршрутом, а оказаться в совершенно противоположной стороне. Удивительно другое: и как эти трое до сих пор живы? Не нарваться на мутантов, не влезть в случайную аномалию – и спокойно расположиться в лагере при Барахолке! Да, Черный Сталкер иногда выкидывает удивительные штуки…

Разобравшись со своим истинным местоположением, горе-туристы начали медленно приходить в себя. Даже принялись толкать друг друга локтями и грубовато подкалывать.

– Ну, спасибо, – сказал, наконец, бородатый. – А мы-то расслабились, как последние идиоты, даже не знаю, что было бы, если б не вы… Слушайте, может, это все-таки, не Зона, а?

В глазах у него появилась робкая надежда. Чуть улыбнувшись, Бука указал в небо. Там висела Луна – ничего особенного, Луна, как Луна. Если б не то обстоятельство, что обычная тень «стареющего» лунного диска наползала на него сразу с двух сторон – будто тень на спутник падала не только от Земли, но и от какой-то другой планеты, отчего Луна теперь походила на щит античного воина.

Бородатый медленно опустил взгляд. Спросил севшим голосом:

– И что теперь делать?

Бука пожал плечами:

– Ну, не знаю. Вызывать помощь. Или проводника нанимать – из сталкеров. Самим идти не советую.

Бородатый медленно кивнул. Антонов не замедлил поинтересоваться:

– Если не секрет – что вы, оперативники, делали возле Периметра?

– Да, в общем, не секрет, – кисло сказал бородатый. Сунул руку в карман пятнистых штанов, достал какую-то бумажку. – Ищем одного парня. Может, видели?

И протянул листок Буке. Тот взял, развернул листок – и едва сдержал удивленный возглас: это был тот самый, его собственный фоторобот.

Что бы там ни говорили – совсем не похож.

Глава девятая. Охотники

Из лагеря ушли с первыми лучами солнца – пока очухавшиеся от стресса оперативники не узнали в Буке того самого парня с фоторобота, и ситуация из разряда забавной не переросла в критическую. Выйдя за пределы покосившегося деревянного забора, направились на восток – туда, где простирались плохо изученная Дикая территория. Нельзя было сказать, что выбор именно этого пути казался Буке наиболее верным. Скорее, он виделся меньшим злом, чем обратная дорога через Свалку – хотя бы потому, что в Зоне не всегда самый короткий и безопасный путь действительно является таковым. И въевшееся в сознание правило – никогда не возвращаться тем же путем, каким пришел – тоже сыграло свою роль в этом решении.

Но теперь уже стоило быть готовым ко всему: на то она и Дикая территория, чтобы постоянно преподносить неприятные сюрпризы. А потому, едва отойдя от лагеря, Бука предложил остановиться, проверить оружие и защиту. Так и поступили.