Тварь

– А, вот ты о чем… – растерянно проговорил Маус. Даже сигарету достал – но наткнулся фильтром на гофр шланга. – Так ведь бредил он. Да даже, если не бредил – кто меня, подстреленного, потащит к Мареву, чтобы я переиграл ситуацию? Нет, все-таки, сталкер – он сталкер только, пока живой. А там уж возможны варианты: то ли зомби станешь, то ли снорком, то ли тем, о ком вообще говорить противно.

– Я не про то, – покачал головой Бука. – Впрочем, не важно…

Так, неторопливо беседуя, несмотря на мешающие нормальному общению противогазы, они добрались до первого корпуса печально известного НИИ «Агропром». «Печально» – по той причине, что в его окрестностях полегло немало сталкеров, и благодаря множеству «страшилок», окружавших заброшенный институт и его основателей. Так, поговаривали, что именно здесь выведены некоторые из монстров, кошмарящих теперь всю Зону. Утверждали так же, что работа над новыми чудовищами продолжается и сейчас, правда, верилось в последнее с трудом: кому это надо – создавать монстров, чтобы просто выпустить на волю? Впрочем, находились доводы и в пользу этой версии: кровожадные твари защищают интересы Хозяев Зоны, не давая прочно обосноваться здесь ни ученым, ни военным, ни сталкерам. Сталкеров и спасает лишь то обстоятельство, что они – вечные бродяги, приходящие сюда из-за Периметра. Зона не терпит постоянства, все в ней находится в движении – отвратительном, мертвом движении.

– Нам – вниз, – сказал Антонов, указывая на невзрачную дверь под козырьком, в стене небольшого двухэтажного корпуса. – Здесь вход в подвал. Оттуда выберемся в систему туннелей.

– Вот как, – проговорил Маус. – Прямо-таки – «систему?»

– И то правда – пойдем вниз, – озираясь, поправляя на ремне пулемет, сказала Ника. – Не нравится мне здесь. Как-то тихо и мертво, аж оторопь берет…

– Поверь мне, конфетка, – склонив к плечу девушки резиновую «морду» с болтающимся под нею шлангом, назидательно произнес сталкер, – внизу тебе понравится еще меньше.

Глава одиннадцатая. Лаборатория

Они медленно двигались по мрачным подземным коридорам, подсвечивая дорогу единственным фонариком, у которого, к тому же, начала садиться батарея. Маус с Никой не убирали пальцев со спусковых крючков в ожидании внезапного нападения. Напасть здесь мог, кто угодно – начиная вездесущими мутантами и заканчивая обыкновенными мародерами. К тому же детектор показывал повышенную аномальную активность. Это остро чувствовал и Бука – у него даже голова разболелась от напряжения. Однако, на этот раз «пронесло» – по крайней мере, на верхнем подземном уровне. Неприятных встреч удалось избежать, несмотря на то, что Буке явственно слышались чьи-то осторожные шаги – но отчего-то все время за углом. Кто его знает – может, и мерещилось. А может, и впрямь призраки, о которых бают видавшие виды сталкеры. Что это за призраки, действительно ли они существуют и насколько они опасны, никто не мог сказать вразумительно. Не исключено, что те, кому доводилось столкнуться с ними поближе, попросту замолкали навсегда.

Антонов ориентировался в подземелье не слишком уверенно: хотя ему и приходилось бывать в этих местах, по его словам, ученых сопровождали опытные проводники. Тем не менее, ему удалось отыскать лестницу на низлежащий уровень. Осторожно спустились, вслушиваясь в звуки, наполнявшие подземелье. Звуки здесь действительно царили странные: звук от капли воды разносился неправдоподобно протяжным эхом, что-то скрипело и шуршало, будто усиленное динамиками. При этом голоса людей звучали глухо и ненатурально.

Маус с сомнением оглядывался по сторонам: все здесь свидетельствовало о хаосе и запустении. Теперь приходилось еще и внимательно смотреть под ноги, чтобы, упаси Черный Сталкер, не влезть в какую-нибудь «аномальную» лужу. Стены сплошь были покрыты подозрительным налетом, кругом лужи светящейся слизи – ни какого намека на бурную исследовательскую деятельность.

– Все верно, – подтвердил его сомнения Антонов. – Наши лаборатории ниже. Вот только найти бы… – он замолчал, оглядываясь.

– Лестницу? – спросила Ника.

Антонов молча покачал головой. Они продолжали свой путь в темноте, пока ученый не издал, наконец, радостный возглас:

– Ага, вот оно, где!

Восторг относился к грязному боковому ответвлению, заканчивавшемуся самым обыкновенным тупиком. Бука обменялся слепыми стеклянными взглядами с Никой и Маусом: чтобы назвать это место входом куда-либо, нужно было иметь довольно веские основания.

И тут же Антонов решительно стащил с головы противогаз.

– Напрасно ты это сделал, дружище! – предупредил сталкер. – Сам понимать должен: здесь можно такой хренотенью надышаться, что мало не покажется.

– Я знаю, – отозвался Антонов. – Но иначе не сработает сканер.

– Сканер? – удивленно повторила Ника.

– Сканирование сетчатки, – пояснил Антонов. – Надеюсь, оборудование работает, и меня не лишили доступа.

– Вы опознаны как доктор Антонов, – откуда-то с потолка раздался чуть искаженный женский голос с какими-то механическими нотками. – Пожалуйста, произнесите код доступа.