Тварь

– Хотя бы для того, чтобы создавать более эффективные ловушки. Чтобы делать Зону еще более страшной и недоступной. А, может, напротив – это НЕЧТО выдумывает более заманчивые приманки для человечества. Почему нет? Ведь артефакты обладают действительно интересными для людей свойствами. Я не знаю мотиваций этих сил, уверен – они намного умнее одного, отдельно взятого человека. Сейчас меня занимает конкретная задача: механизм, при помощи которого ты так прочно связан с Зоной. Микроэлектра внутри тебя – назовем ее так – это и есть твоя прочная связь с Зоной.

– Или с Хозяевами Зоны, – побледнев, предположил Бука.

– Это не важно, – сказал Антонов. – Я не знаю, где находится центр, куда сходятся энергетические потоки, на которые завязан и ты. Может, этого центра и нет вовсе. Но думаю, если освободить тебя от того, что связывает с тебя с Зоной – это и сделает тебя… таким как все.

Ученый сделал паузу и добавил:

– Правда, я не уверен, что это станет для тебя благом.

– Почему?

– Боюсь, может наступить какое-то подобие «ломки». Как у наркомана, резко слезшего с иглы. Может статься, что твой организм не выдержит такого стресса – ведь он не привык полагаться только на собственные силы.

– Мне все равно, – тихо сказал Бука. – Узнав все то, что я теперь знаю, и ничего при этом не изменив, я не просто смогу жить дальше.

Первое потрясение прошло, а может, просто не пришло истинное понимание того ужаса, который таился в сути Антоновской теории. Тем не менее, в голову то и дело лезли эти жуткие картины, которые теперь обретали новый смысл: и это бесконечное, будто навязанное извне, созерцание однообразных пейзажей, и бесконечная череда человеческих смертей вокруг него, и это странное равнодушие к смерти – ведь он совсем недавно познакомился с таким чувством, как страх.

Неужели, все это был не он? Неужели, все это – Зона?!

– Не совсем так, – выслушав сомнения Буки, сказал Антонов. – Не думаю, что Зона влияет на твою свободу воли. Напротив – она изучает твою собственную свободу. Хотя я не исключаю, что она может как-то корректировать твои поступки, а кого-то и сделать своим собственным безвольным орудием.

Это «кого-то» особенно не понравилось Буке. Он хотел, было, возразить, но вдруг отчетливо мигнул свет. Тут же тревожно запищало устройство бесперебойного питания компьютера.

– Что это? – встрепенулся Антонов.

И тут же свет погас окончательно. Бледно светящийся, подпитываемый от ИБС, монитор не мог рассеять темноту.

– Что за черт? – проговорил Антонов, подымаясь с кресла. – Пробки вышибло, что ли?

– Пойду, посмотрю, – сказал Бука, вглядываясь в темноту. – Где тут распределительный щит?

– Не стоит беспокойства, – раздался из темноты спокойный, снисходительный голос. – Свет сейчас будет. И на твоем месте я бы не стал дергаться.

Глава двенадцатая. Подопытный

Свет вспыхнул столь же внезапно, как и пропал. Бука невольно сощурился. Вместе с Антоновым они замерли, не зная, что делать, чувствуя себя в центре какого-то злого фокуса: в лаборатории, словно ниоткуда, возникли неприятно знакомые силуэты экзоскелетов. Стволы в усиленных электромеханикой руках не давали ни малейшего шанса изменить эту патовую ситуацию. А у двери, сложив на груди руки, стоял человек в оранжевом комбинезоне. С щелчком убрал с глаз закрепленный на головном держателе прибор ночного видения, и стало понятно, что перед ними – старый знакомый, именовавший себя доктором Чико. Несколько секунд спустя в лаборатории появился его неизменный напарник, и тут же помещение наполнилось вооруженными людьми, которые быстро рассыпались во все стороны, бесцеремонно оттолкнув с пути растерявшегося Антонова, распахивая все дверцы, выдергивая ящики и тщательно осматривая все углы.

– Осторожнее там! – раздраженно крикнул доктор Бах. – Не повредите оборудование!

Не прошло и минуты, как объявился еще один старый знакомый: к вновь схваченным приблизился Попугай – он подтащил отчаянно сопротивлявшуюся Нику. Чтобы ее успокоить, потребовались усилия двух здоровяков и наручники. Бука лишь скрипел зубами от бессилия: бежать было некуда.

– С ними был еще один – сталкер, – небрежно бросил доктор Бах. – Нашли?

– Нет его. Уйти успел, – сказал Попугай, поправляя на плече автомат. – Вот, бандана его…

Он продемонстрировал скомканную зеленую тряпку. Бука мстительно подумал, что теперь, пожалуй, Маус станет приличной занозой в заднице у этих подонков. Но «оранжевых», похоже, не слишком озаботил этот факт. Они уже были в центре лаборатории и с интересом осматривали оборудование. Особое их внимание привлекло изображение на мониторе. Доктор Чико принялся уверенно работать «мышью», обменялся с сообщником взглядами и сказал с неприятными нотками в голосе:

– А вы тут времени зря не теряли. Значит, не прятаться сюда шли, верно? Лабораторный комплекс – что надо, даже не ожидал, от Института такого размаха. Антонов, что скажете? А нам, значит, доступа не давали – рылом, небось, не вышли. Не находите это несправедливым, коллега?