Твердая рука

Пока длился этот короткий разговор, буря совсем затихла, и ветер дул только порывами.

-- Начнем с того,-- предложил Паредес,-- что разведем костер. Теперь, когда ветер стих, хищники, хотя бы вплавь, станут добираться до этого холма. Непогрешимый инстинкт зверья приведет их в это убежище. Если мы не примем заранее мер предосторожности, они нападут на нас.

-- Прекрасная мысль! Сразу сказывается охотник!

-- Да, я много лет охотился,-- со вздохом ответил дон Хосе.-- Но теперь все это в прошлом; кончились мои странствия по прерии.

-- От души жалею вас,-- проникновенно произнес незнакомец,-- никакое существование не может сравниться с этой

жизнью.

-- Кому вы это говорите! Самые прекрасные годы моей жизни прошли в прерии.

Не прерывая беседы, два приятеля пустили в ход свои мачете и выкопали глубокую яму для костра у подножия исполинского дуба. Они заложили ее до отказа смолистым хворостом и развели огонь, взорвав небольшую щепотку пороха, уложенную на дне ямы в дубовом листке. Пламя длинным снопом радостно взвилось к небу, а хворост весело потрескивал, выбрасывая миллионы искорок.

Огонь имеет огромное значение в жизни человека. Кроме всех прочих благ, он обладает еще свойством веселить ум и душу людей. Согретый его живительным пламенем, человек забывает о перенесенных им тяжелых и опасных испытаниях. Довольно долго оба путника молча сушили свою промокшую до нитки одежду. С неизъяснимым наслаждением каждый из них ощущал, как приятная теплота мало-помалу проникала во все поры, согревала кровь и возвращала жизнь застывшим конечностям.

-- Viva Dios! -- заговорил наконец дон Хосе, весело встряхнувшись.-- Я, кажется, снова становлюсь человеком. Что за прелесть этот огонь, особенно когда продрогнешь! А не употребить ли нам его в дело?

-- Не возражаю,-- ответил незнакомец.-- Но только как?

-- Разве вы не голодны? . .

-- Карай! Вот уже четырнадцать часов, как у меня во рту ничего не было. Но, к сожалению, у меня нет никаких съестных припасов.

-- Зато у меня есть! Мы поделимся!

-- Тогда действуйте! Вы, я вижу, добрый товарищ! Управитель достал захваченную с собой дорожную провизию.

-- Вот! -- не без самодовольства произнес он, разложив всю снедь у костра.

-- Карамба!' -- радостно воскликнул незнакомец.-- Никогда еще еда не появлялась так кстати!

' Черт возьми! Эта еда, доставившая столько радости обоим путникам, вызвала бы презрительную гримасу у любого европейского гурмана'. Все угощение состояло из небольшого количества солонины и копченого мяса, кусочка козьего сыра и нескольких маисовых лепешек. Кроме того, из альфорхи был извлечен небольшой бурдюк, наполненный превосходнейшим мескалем2, что окончательно развеселило наших путников. Соорудив вертел, на котором быстро поджарилась солонина, приятели весело принялись за еду. Свой скромный ужин они запили несколькими глотками ароматного мескаля, побратски передавая друг другу бурдюк. Затем появились пахитоски -- это неизбежное завершение всякой мексиканской трапезы. Покуривая, приятели внимательно наблюдали за горизонтом; край небосклона забрезжил уже широкими полосками блеклого света.

-- Теперь, с вашего разрешения, мы можем открыть наш совет,-- сказал незнакомец, наслаждаясь глубокой затяжкой табака и выпуская клубы дыма через нос и рот.

-- Вы первый заняли эту территорию,-- смеясь, сказал дон Хосе,-- и вам, следовательно, должны быть лучше известны все ее ресурсы. За вами и первое слово.

-- Хорошо!.. Так вот: мы окружены со всех сторон водой. Ураган затих, но пройдет еще немало часов, прежде чем вся эта масса воды частью войдет в свои берега, а частью будет поглощена песками равнины.

-- Верно! -- ответил дон Хосе.-- Однако нам надо же какнибудь выбраться отсюда!

-- В этом-то вся штука! У нас есть две возможности: ждать, пока не просохнет земля...

-- Отвергается,-- перебил управитель.-- Слишком много драгоценного времени отнимет это у нас, а такая потеря будет особенно чувствительна для меня. Нет, уж лучше с восходом солнца смело пуститься вплавь к тем горам --к счастью, кажется, не очень отдаленным от нас.

-- Вы забываете, что в нашем распоряжении есть еще одно средство: мы можем поплыть в пироге, а лошадей взять на буксир. Для них это будет несравненно менее утомительно, 'Гурман -- любитель хорошо поесть.

2 М е с к а л ь -- мексиканский хмельной напиток. чем плыть и тянуть за собой ездока. Таким способом мы безусловно доберемся до тех гор, которые, как вы правильно заметили, отстоят от нас не далее полутора или двух лье.

-- Разумеется, это хорошая мысль, и я полностью присоединяюсь к ней. К сожалению, для ее практического осуществления нам недостает одной только вещи.

-- Какой?

-- О, сущей безделицы -- пироги!

-- Ошибаетесь, товарищ.

-- Что вы сказали?

-- Пока вы лежали тут без чувств, я разведал наши владения. Вы, вероятно, слышали, что перед сезоном дождей местные жители имеют обыкновение оставлять пироги в помощь путникам, застигнутым наводнением. Они укрывают их на высоких местах, часто на деревьях.

-- В самом деле? И вам удалось найти такую пирогу?