Твердая рука

-- Да! И представьте, на том самом дереве, под которым мы расположились. Пирога в отличном состоянии, и при ней имеются две пары новеньких весел.

-- Браво! Значит, с рассветом мы сможем пуститься в путь, если только это устраивает и вас.

-- Вполне, хотя мне и не к спеху. По некоторым причинам мне бы надо пробыть в этих местах еще несколько дней.

-- Значит, решено. А пока воспользуемся затянувшимся рассветом и немного вздремнем.

-- Спите, пожалуйста, а мне не хочется; я посторожу за нас двоих.

-- Охотно принимаю ваше предложение, но не сомкну глаз раньше, чем мы не познакомимся с вами поближе.

-- Да ведь мы с вами и так уже друзья!

-- Разумеется. За себя я, во всяком случае, ручаюсь. Но ни один из нас ничего не знает о другом, никто из нас даже не назвал себя.

-- О Господи... такого рода формальности -- совершенно излишняя роскошь в прерии.

-- А вдруг мы еще понадобимся друг другу?

-- Пожалуй, вы правы. Так вот: я простой охотник, лесной бродяга. Товарищи прозвали меня Твердой Рукой, "потому что,-- говорят они,-- друг, которому протянута эта рука, может смело на нее положиться".

-- Бог свидетель, кабальеро, вы заслужили это прозвище! Мне не раз приходилось слышать о вас. Я давно уже сгорал желанием познакомиться с вами и счастлив, что судьба свела нас вместе. Ну, а теперь наступила моя очередь: меня зовут Хосе Паредес, я служу управителем у маркиза де Могюер.

--Что?! --с нескрываемым изумлением воскликнул Твердая Рука.-- Так это вы и есть управитель маркиза?!

-- И никто иной! Почему это вас удивляет?

-- Тот самый, которого маркиз два дня назад послал в Эрмосильо получить по векселям у одного английского банкира довольно крупную сумму?

-- Откуда вы это узнали? -- воскликнул в свою очередь немало удивленный дон Хосе.

|- Не все ли равно, раз уж я знаю! -- ответил охотник.-- Поверьте мне,-- продолжал он с многозначительностью, которая невольно заставила насторожиться дона Хосе,-- сама судьба намеренно свела нас вместе.

-- Странно,-- пробормотал дон Хосе.-- Как могло случиться, что тайна, доверенная мне одному моим господином, стала известна вам.

-- Тайна, известная трем лицам,-- улыбаясь, ответил Твердая Рука,--перестает быть тайной.

-- Но то третье лицо, о котором вы говорите, отнюдь не заинтересовано в разглашении этой тайны.

-- Как знать! -- возразил Твердая Рука.-- Впрочем, удовлетворитесь пока тем, что мне известна цель вашего путешествия. Вы говорили, что слышали обо мне до нашей встречи. Скажите, как же отзывались обо мне люди?

-- С наилучшей стороны. Говорят, что вы человек безупречной порядочности и испытанной храбрости.

--Верите вы этим отзывам? Доверяете мне?

-- Вполне; вы благородный человек, я в этом не сомневаюсь.

-- Надеюсь, ваше мнение обо мне не изменится. Скоро вы убедитесь, что сама судьба свела нас для блага вашего маркиза. Знайте же, я искал встречи с вами!

-- Ничего не понимаю!

-- И не надо! В недалеком будущем все само собой объяснится.

-- Хотелось бы! Будьте уверены! Преданы ли вы маркизу де Могюер?

-- Душой и телом! Я готов отдать жизнь за него!

-- Отлично! Слушайте же меня внимательно, сеньор Паредес. Вашему господину грозит полное разорение. Он стал игрушкой в руках негодяев, замысливших погубить его. Вас намереваются ограбить на обратном пути, негодяи подготовили гнусную ловушку, в которой вас ожидает неминуемая гибель.

-- Не может быть! -- вскричал пораженный Паредес.

-- Повторяю, мне известно все. Люди, сговорившиеся об этом, не подозревали, что я подслушиваю их.

--Подлецы!

-- Вполне с вами согласен. Именно поэтому я здесь, вместо того чтобы спокойно расставлять свои капканы. Я намерен расстроить их коварные замыслы.

-- Но что заставляет вас действовать таким образом? -- с оттенком недоверия произнес дон Хосе.

-- Этот вопрос останется без ответа. Вам придется на время отказаться от всякого любопытства. Вы должны слепо довериться мне и помогать мне во всем, что я буду предпринимать в защиту ваших же интересов. Идет? Мне кажется, что уговор этот весь в вашу пользу, а рискуете вы при этом не больше, чем я.

Последовало довольно продолжительное молчание. Управитель размышлял, стараясь вникнуть в смысл всего услышанного; охотник не спускал с него глаз, терпеливо выжидая, когда снова заговорит его приятель. Наконец дон Хосе доверчиво протянул руку своему собеседнику, который поспешил горячо пожать ее.

-- Послушайте, Твердая Рука,-- сказал Паредес,-- прежде всего я должен признаться, что ваши разоблачения кажутся мне довольно странными. Но в вашем голосе звучит такая неподдельная искренность, а ваша репутация так прочно утвердилась среди обитателей прерии, что я без колебаний вручаю свою судьбу в ваши руки. Нет, вы не способны предать меня! Отныне и до того часа, когда вы сами сочтете возможным открыть мне имена негодяев, решивших погубить меня вместе с моим господином, я полностью отрекаюсь от собственной воли. Смотрите на меня, как на свою вещь, исчезайте и появляйтесь, когда вам будет угодно, действуйте как знаете,-- я повинуюсь вам во всем, не спрашивая никаких объяснений. Вас это устраивает?