Твердость стали

Может, мне показалось, но лидер колонны прямо-таки с болезненным любопытством посмотрел, как я в очередной раз налаживаю контакт с решившим пожить самостоятельно орудием Хель. Впрочем, эта мысль у меня вылетела из головы, потому что в этот раз вместо всплывших как-бы воспоминаний мне из груды металла пришел настоящий ответ. Теплый и какой-то умиротворенный посыл, что-то вроде «огромное спасибо, дальше я сам».

— Всем назад от котлована!!! — не своим голосом заорал Саймон в тангенту рации, когда от царца вверх рванул столб густейшего дыма. — Назад!!!

Но никто ничего не успел сделать, потому что клубящаяся угольно черная субстанция изогнулась и «вылилась» прямо на заваленный обломками провал. Р-раз — и вместо танка пустое место. А вместо достигшей края груды обломков… быстро застывающее озеро расплавленного камня! Если что и осталось от костей, оно теперь составляло единое целое с огромной монолитной каменной плитой.

— Покойся с миром, — только и оставалось, что пробормотать мне. Даже такому профану, как мне, стало кристально ясно: живому металлу в форме боевой машины настал полный и окончательный конец.

— Подмастерья… — пробормотал подошедший Саймон. — Знаешь, я считал, что знаю о Сталях если не все, то больше всех. Бродягу можно сбить со следа, заманить в ловушку, где он навсегда застрянет. Но чтобы вот так, уговорить его покончить жизнь самоубийством, и не остаться при этом буйным шизофреником.

Я с усилием проглотил ком в горле и поинтересовался:

— Еще откровения будут? Или тоже постфактум?

— Будут. Сдается, нам много чего есть друг другу рассказать.

Глава 17 без правок

— Мерилин, ласточка моя, запылилась-то как! Ты уж прости меня, сейчас только щеткой пройдусь на сухую, воду экономить надо. Вот завтра будем в Релейном, там-то уж мы тебя помоем-отчистим!

Из-за незапланированной задержки в развалинах аркологии Саймон остановил колонну прямо на шоссе еще до того, как сгустились сумерки. Собственно, мы и отъехали-то километров на сто всего: по-моему, караванщик банально побоялся, что кто-нибудь особо одаренный решит ночью полазить по развалинам. А то и в свежезапечатанный могильник попробует пробиться!

Да, это весьма тупо: подписавшись на недешевый перегон под защитой специально обученного профессионала, вот так вот самостоятельно влезть в неприятности. Но уж в чем-чем, а в специфическом человеческом таланте найти на ровном месте приключения на собственную задницу сомневаться точно не стоило! Что уж там, сам грешен. И не раз, и не дважды, регулярно подобный фокус исполняю же ж. И все из лучших побуждений, разумеется. Ох, рука-лицо…

Так что все правильно сделал лидер колонны. С завернутого в полу-рукотворную аномалию стабилизированного шоссе, поднятого над местностью на высоких бетонных опорах, деться было особо некуда. Разве что выпрыгнуть в клюбящийся сизый туман, окутывающий дорогу снизу. Собственно, плотная дымка не давала рассмотреть ничего и по бокам, и сверху — но в эти стороны кануть было как-то совсем уж проблематично. Хотя, не сомневаюсь, Саймон и о таких случаях может рассказать: караван он уже давно водит…

— Вот так, вот так, и здесь отряхнем, и тут протрем, — владелец Стали, орудуя щеткой на длинной ручке и тряпкой, приговаривал все это в голос таким специфическим, сюсюкающим тоном. Оказавшиеся рядом танкисты и их пассажиры, решившие размять ноги, хмыкали, фыркали, понимающе улыбались… и сами шли чистить свои машины, во всяком случае, некоторые. Мне же самому и идти никуда не требовалось: после разборок с бродягой караванщик передумал ставить нас с «Шестеркой» в конец колонны, оставив подле себя. Возможно, побоялся, что позади идущие единицы тяжелой гусеничной техники наедут на тех, что идёт в построении перед ними — чисто чтобы оказаться подальше от страшного меня.

Да-да, мое «общение» с превратившимся потом в плавящий камень дым остовом царского танка незамеченным другими участниками операции по повторному захоронению останков при всем моем желании пройти не могло. Кто не увидел лично, тому пересказали, да еще с такими подробностями, что я и сам о них не в курсе. Одно хорошо: когда я стал причиной задержки на дороге, смотрели на меня откровенно косо и не слишком по-доброму. И не вызвали на дуэль только из-за поддержки караванщика. Зато после запечатывания провала все, кроме Саймона старались не встречаться со мной глазами и откровенно вздрагивали, если не получалось.