Твердость стали

Конечно, Жук забесплатно не согласится помогать, да даже если б и согласился — я бы кого другого пошел искать, вот честно. Одно «но» — нужных мне людей мало, они все тут, в Новом Остпоинте, друг друга знают. И мои соперники дорого дадут за любую информацию о том, как будут себя вести в анлиме конкуренты, какой стратегии и тактики придерживаться. Я бы и сам такую инфу прикупил, наверное… А вот старого знакомого я хорошо знаю как заинтересовать. Любит, скотина, рисковые ставки — но только если есть возможность как-то повысить шансы на выигрыш, что сегодня в очередной раз и продемонстрировал.

Мне лишь нужно правильно подготовится к разговору — и перекуп заглотит наживку вместе с крючком, леской и удочкой…

* * *

Пришлось пропустить следующие два гоночных дня. Это заявится на анлим было проще простого, даже танк показывать не требовалось для прохождения техосмотра: типа ты сам знаешь, на что идешь. А вот чтобы продемонстрировать кому-то, что у тебя хорошие шансы на победу — это постараться надо. Еще и потому, что на первый взгляд простые правила помеси кросса и гонок на выживание на самом деле имели некоторые не очевидные, но важные моменты.

Устроителям нужно было шоу — самое эмоциональное, самое головокружительное, чтобы получился достойный финал мероприятия. Потому оценивался внешний вид боевых машин, мастерство вождения пилота, отдельно сыпали баллами за трюки на гусеницах, вынужденные или чисто покрасоваться. Даже звук двигателя и тот шел в зачет! Но так же, как и заработать, очки можно было легко потерять. И самый простой способ улететь в конец зачетной таблицы был… выстрелить в танк противника!

Да-да, вроде как техноварварская забава, танковый гладиаторский бой — а на самом деле вот такие ограничения. Почему — понятно, ведь в бою гусеничных машин побеждает тот, кто лучше маскируется и точнее попадает, тоже своего рода завораживающее зрелище — но вот способных его оценить в десятки раз меньше. Вот перевернуть соперника вверх гусеницами, поддев отвалом — все ясно и понятно, совсем другое дело! Но именно обездвижить, а не убить, утопив болид вместе с пилотом, не раздавить и не все в таком же духе, иначе твои набранные балы легко уйдут даже не в ноль, а в минус.

Получить отрицательное число баллов — самая главная опасность в анлиме. На «минусатора» вылетает охотится ударный вертолет — и под куполом в ограниченном со всех сторон объеме ему не придется долго искать и выцеливать жертву. Единственный шанс — успеть перевести баланс в плюс до того, как пилот выжмет гашетку. Иначе все сложится крайне печально.

Вот такая система сдержек и противовесов, позволяющая пощекотать нервы танкистам и зрителям, и при этом не дающая забаве превратиться в натуральную бойню. Что и говорить, ставки на анлим получаются заоблачные — куда уж азартнее. И самые хорошие коэффициенты будут у «тёмных лошадок». Вроде меня.

Заглянув к художнику, производившему восстановление и дополнение изначального рисунка на броне, я поменял планы. Хотел выехать из гаража вечером, а пришлось в три часа ночи. Очень не хотелось показать кому-то постороннему результат раньше времени, вот и сдвинул выезд. Как раз успели добыть брезента и на скорую руку скроить с ним что-то чехла. Этакая попона для железного коня.

Но, как выяснилось, сам Джулиан и его механы даже не думали спать. Двери ангара-мастерской на их уровне были распахнуты, оттуда слышался треск сварки — «тринаху», когда-то выдуренную у меня за помощь в дуэле, готовили к полуфиналу. Что ж, похоже, самое время. Потратив пару минут, чтобы распустить шнуровки и скинуть брезент, я медленно вкатил, на холостых оборотах вкатился в бокс. Это было очень весело наблюдать, как люди один за другим отвлекаются от работы — и залипают на новый облик моего танка. Наконец дошла очередь и до перекупа, до того копавшегося в недрах своего болида в том числе и лично.

— Ты решил ехать в анлим, Выжига, — это был не вопрос. Я почти слышал, как в голове перекупа с металлическим лязгом крутятся шестеренки виртуально арифмометра, подсчитывая возможную выручку со ставки. Надо ему помочь.

— Ворота закройте на минуту, — попросил я.

— Ну? — что характерно, мою просьбу выполнили в момент, не дожидаясь кивка от босса.

— Слушайте. Просто. Слушайте, — я не удержался и… нет, не улыбнулся. Оскалился. А вот тем, кому не повезло оказаться без шлемофона на голове, рефлекторно схватились за уши, пытаясь одновременно закрыться рукавами от волны пыли и выхлопа, поднятого Сталью. Вертолетная турбина на холостых оборотах в замкнутом помещении, пусть даже большом — никого не оставляет безучастным! А уж если б я дал отпустил сцепление, что б было!

— Так, — Джулиан стянул шлем, но все равно прочистил ухо мизинцем. — Всем молчать, что здесь видели. Выжига, как ты смотришь на одно совместное коммерчески успешное мероприятие?

Ну, что я говорил?

Глава 26 без правок