Твёрже алмаза

– Для некоторых мужчин последнее плюс, а для большинства даже минус, – флегматично отозвался её похититель. – Продав тебя, я получу денюжку с полной гарантией.

– Продашь меня?! То есть… то есть как это продашь?

– В рабство, – охотно просветил её этот пройдоха.

Каролина не знала, как на это реагировать. О каком рабстве может идти речь? В Мороссии его никогда не было.

Улыбаясь в ответ на её изумление, проходимец добавил с улыбкой, что могла бы показаться обаятельной, если не обстоятельства:

– Чёрным волхвам.

Она в жизни ни о каких волхвах не слышала. При слове «волхв» упрямо вставал вол, запряжённый в плуг.

– Не понимаю, о чём вы, сударь? Первоначальный план с выкупом мне нравится в разы больше.

В том, что Сид заплатит любую указанную сумму Каролина не сомневалась. Он заплатил бы за неё даже в том случае, если бы ничего к ней не испытывал. А это, она была в том уверена, вовсе не так.

– Сударь, – с мягкой вкрадчивостью начала Каролина, – чем продавать меня, может быть, стоит попытаться наладить контакт? Я ведь богата, знатна. Кроме прямого выкупа, я могу быть весьма полезна. Обещаю не забыть оказанной услуги и проявить благодарность. Конечно, не в моих силах подарить вам дворянство или выхлопотать чин при дворе. Но я совершенно точно могу помочь вам твёрдо встать на ноги, используя связи и состояния. Скажем, это будет не разовая сумма, которая, какой бы крупной не была, в итоге рано или поздно подойдёт к концу. Связи, знакомства, патенты на производство чего-либо, обеспечивающего стабильный доход? Ну? Что скажете?

Увидев в глазах пройдохи колебания, Каролина собиралась усилить натиск, но и на этот раз её надеждам не суждено было сбыться.

– Отличная попытка, леди Кайл. Но, боюсь, обречённая на провал.

Обернувшись, она с изумлением узнала в нежданной гостье Флёр Кадэр.

Куртизанка как всегда была с иголочки одета. Вокруг очаровательного лица мягко колыхались ворсинки длинного меха. Взгляд тёмных глаз казался блестящим, как глянец.

– Вы? – отшатнулась Каролина от бывшей любовницы своего мужа.

– Удивлены? – надменной дугой выгнулись безупречные брови на белом, как магнолия, лбу.

– В то, что вы замешены в интригах против меня? – тоном истинной герцогини ответила девушка. – Нет.

До появления проклятой Кадэр Каролина страха не испытывала. Она всегда неплохо ладила с мужчинами, сумела бы и в этот раз. Где уговорами, где посулами нашла бы нужные для воздействия рычажки, придумала доводы. Это были лишь дело времени.

Появление Флёр всё меняло. И одновременно с тем расставляло на места. Объясняя, например, почему именно Каролина оказалась в этой комнате, а не, слава тебе господи, Силена.

– А что касается вашего, безусловно, лестного для этого молодого человека предложения, то я рада сообщить, что принять его он не сможет. Так как уже взять залог за свои услуги вперёд не только от меня, но и от чёрных волхвов. А с ними ни один здравомыслящий человек конфликтовать не станет.

Понимая, что любые мольбы тут бесполезны, Каролина позволила себе быть дерзкой:

– Что скажешь? Продешевил твой молодой человек. Сделка со мной была бы ему выгодней. И всё-таки ещё не поздно передумать.

Флёр осталась невозмутима:

– Как бы там ни было, а кости брошены и игра началась. В любой игре есть выигравшие и проигравшие. Горе павшим.

– Я е не пала.

– Зато погибла во время мятежа. Как это печально! Твоя сестра, Её Величество королева и твой слуга уже успели опознать твой труп. Спешу сообщить, что похороны после завтра.

– Моя сестра опознала мой труп?!

– Была в истерике, бедняжка. Да и кто бы на её месте сохранил спокойствие? Опознать тебя удалось только по одежде. Подумать только, какой ужас! Тебе оторвало голову. Конечно, когда ваши матушка с батюшкой приедут в столицу на похороны, они наверняка не станут попросить открыть гроб. Какая жалость! Какой ужас!

– Ах вы стерва! – не выдержала Каролина, испытывая горячее желание вцепиться сопернице в космы. А ещё лучше – придушить её на месте.

Удерживало только то, что Флёр была больше чем на голову выше и массивнее. За спиной гадины маячил молчаливый и беспристрастный, словно тень, слуга.

– В этом мире каждый печётся о своих интересах, – сладким голосом пропела мерзавка. – Мои в противоположной стороне от ваших. Можете не верить, но мне даже жаль, что всё вот так для вас кончается. Однако герцог слишком много для меня значит, чтобы я позволила вам его у меня отнять. Я люблю его дольше, чем вы живёте на свете.

– И это повод убить меня?!

– Для меня – да.

– А если я откажусь умирать? Если выживу? Если вернусь, несмотря ни на что? Расскажу Сиду о ваших кознях? Думаете, он простит вас?

–Чёрные волхвы скупают лишь тех, кто обречён быть принесён в жертву. Твоя кровь останется сохнуть на их алтарях в первое же полнолуние, до которых осталось всего ничего. Ты гарантировано умрёшь.

Насмешливый голос оставался спокойным. Как и лицо, на котором играла отнюдь не кровожадная, а умиротворённая, спокойная улыбка.

Глядя в это безмятежное лицо, в глаза, полные задорного весёлого блеска, Каролина вдруг поняла, что всё действительно безнадёжно.