Твой ход, Барон Самеди!

– Я открою портал на тот склон горы. – Аррон кивнул на видневшуюся вдалеке вершину. С этой стороны она выглядела неприветливо: глыбы камней и изредка темнеющие верхушки сосен, но в скрытой от нас части начинался лес. – Там вам придется самим отыскать озеро. Я не знаю, где точно оно находится, но драконов последний раз видели именно там.

– А кто видел? Насколько они опасны, чего нам ждать? – Не люблю сюрпризы. Особенно если они могут грозить неприятностями. Поэтому озвучила первую часть вопросов, мысленно подбирая, что же еще мне стоит узнать.

– Не знаю. Мне об этом рассказывал Ильмар, давно и без подробностей. Единственное, что могу сказать точно, – не стоит на них нападать. Тогда и они не будут представлять серьезную опасность. – Аррон нахмурился, переводя взгляд то на нас с принцессой, то на гору. – И будьте осторожнее. Если что, уходите. – Он достал из кармана камень переноса, неизвестно где найденный, и активировал портал. – И просто больше никуда не высовывайтесь.

Хотелось спросить еще много чего. Как без применения силы забрать это существо? Куда его потом девать?

Но тут Аррон вновь отвел глаза. В голове мелькнула мысль, которая занозой засела там, причиняя боль. Он же не верит, что у нас получится! Просто пытается отправить подальше от того, что будет происходить. Может, там и драконов отродясь не было и это лишь предлог избавиться от нас. Ладно, в его понимании – уберечь, а в моем…

– Что будет с тобой? – Я шагнула назад, пытаясь поймать его взгляд. Безрезультатно. – Что ты задумал, Аррон?

– Все будет хорошо. Изабель, забирай ее, вам пора. – И он отступил назад, резко помрачнев.

Изи вцепилась в мою руку, пытаясь утащить в начавший искрить портал.

– Нет! Подожди. Какую глупость ты задумал?!

– Иди. Портал скоро закроется.

Руки дрожали. Я разрывалась между желанием рвануть в портал и тем, чтобы вытрясти из Аррона ответы. Я чувствовала, что он что-то затеял и что мне это точно не понравится. Может, я смогу его отговорить?

Но шагнула назад, к проходу. Он взрослый. Если я сейчас сорву все его планы, меня по головке не погладят и все равно отправят к драконам. Если он решил что-то сделать, отговаривать бесполезно.

Зато я могу успеть. Сдержать это чертово обещание и вернуться до того, как он натворит глупостей, о которых я буду жалеть до конца жизни.

Я развернулась, покрепче уцепилась в ладонь Изабель и шагнула вперед. Мгновение темноты, потеря реальности – и мы в лесу. Вдвоем.

Мягкий хлопок, и портал закрылся. В нос ударил хвойный запах. Вековые сосны, за стволом каждой из которых я могла бы с легкостью спрятаться, стеной стояли со всех сторон. Ноги утонули в мягких рыжих иголках, через которые лишь изредка проглядывали зеленые листики трав. Куда ни глянь, пейзаж выглядел абсолютно одинаковым, лишь достаточно крутой склон показывал, где же вершина.

Сердце было не на месте. Красота природы не радовала, как и близость цели нашего путешествия. Мысли остались там, в городе. Вместе с мужчиной, что сейчас обдумывал свой следующий шаг. И этот шаг – в логово врага.

Из нерадостных мыслей меня вывела Изабель.

– В какую нам сторону? – Она с удовольствием оглядывалась, глаза были широко распахнуты и полны восторга. Пожалуй, настолько дикого леса девушке еще не приходилось видеть.

Я тряхнула головой. Не то чтобы все глупости вылетели, но в реальность пришлось вернуться. Сейчас у нас есть задача, с остальным разберемся потом.

– Я могу попробовать найти озеро магией. Но не знаю, как на это отреагируют местные жители. Да и в прошлый раз нас нашли именно так.

– Тогда давай сначала пройдемся. Может, тут недалеко? – Она повернулась туда, где за макушками деревьев терялась вершина горы. – А сверху вид лучше будет.

Я только пожала плечами. Почему бы и нет? Начнем сверху.

Уже через час мы поняли, что идти сложнее, чем представлялось. Ноги утопали в глубоком слое хвои, комары озверели и заставляли непрерывно отмахиваться и чесаться, а залежи сухих веток и поваленных деревьев усложняли путь. Мы пару раз меняли направление, чтобы обойти особо громоздкие залежи бурелома, а дорога не становилась легче. И никаких следов людей.

Еще через час мы сдались.

– Давай рискнем. – Я сделала еще глоток из бутылки с водой, которую протянула Изи.

Мы уселись на поваленную сосну, как раз между торчащими острыми ветками. Пахло смолой. Скорее всего, когда встанем, обнаружим пятна на одежде. Но мы так вымотались, что не обращали на такие мелочи внимания.

– Предлагаю использовать магию. Иначе мы тут до старости ходить будем, а еды у нас только на пару дней. Ты умеешь жарить белок?

Я кивнула на рыжий пушистый хвост, мелькнувший и скрывшийся среди веток на ближайшем дереве.

Принцесса была бледна, темные круги вновь залегли под глазами. По виску стекала капелька пота. При упоминании белки она встрепенулась, но лишь вяло обвела глазами окружающий лес. Разумеется, ничего не успела увидеть.

– Как ты? – Я дотронулась до лба девушки, он был холодным и мокрым.

– Нормально. Сейчас чуть передохнем и пойдем дальше. – Она прикрыла глаза и, поставив локти на колени, оперлась на руки.