Твой ход, Барон Самеди!

Из толпы зрителей вышел Риваль. Короткий ежик светлых волос, фирменный плащ, эмблема на груди. Он гордо, с легкой улыбкой принял из рук жреца медальон. Черненое серебро цепочки тускло поблескивало, пока он поднимал его, стремясь показать всем. Круглый черный камень в тонкой оправе не отражал свет, он, скорее, его поглощал.

Жрец отошел обратно к лестнице, оставив позади двоих мужчин.

Поединок взглядов. Аррон знал, что его ждет. Я по расширившимся глазам видела, что он узнал артефакт. Но не отступил, даже не дернулся, когда страж протянул вперед руку и сжал камень.

Вместо крошек сквозь пальцы потек черный дым и тонкой струйкой потянулся к моему мужчине.

– Нет!

Я билась о прозрачную стену, кричала, не обращая внимания на льющиеся слезы. Даже не поняла, в какой момент меня схватили за руки и скрутили их за спиной. Я не отводила взгляда, наблюдая как медленно, тягуче черная магия обвивается вокруг Аррона.

Все застыли в ожидании. Я безвольной куклой повисла в руках охранника, всхлипывая и роняя соленую влагу на землю.

Аррон менялся. Сначала едва уловимо. Он задрожал, на коже проявился черный узор, как при использовании запретной магии. Затем глаза налились темнотой, выступили черные вены, от шеи на лицо набежали полосы тьмы, а руки сжались в кулаки.

Я едва не пропустила момент, когда он совершил быстрый бросок вперед. На лице заиграла злая усмешка, сильные руки сомкнулись на шее стража. Мерзкий хруст нарушил окружавшую нас тишину.

Риваль упал на землю с неестественно повернутой головой.

Злобный взгляд полностью черных глаз скользнул по зрителям. Кто-то не выдержал и сделал шаг назад.

– Хватит.

Всего одно слово, сказанное тихим голосом, но Аррон послушался и замер.

До меня наконец дошло, что же с ним сделали. Шкатулка, медальон – форма у магии жреца могла быть любой, но суть не менялась. Он превращал людей в послушных монстров. И если раньше ему требовалось больше времени на обращение, то сейчас он явно усовершенствовал свое безумное творение. Аррон стал его подручным. Готовым убить любого. Даже меня.

Жрец вышел на освещенную площадку. Не поморщившись, он перешагнул через тело убитого стража и подошел к ожидавшему его указаний… человеку? Монстру?

– Когда-то Аррон был моим лучшим учеником. У меня были на него планы, но он нас предал.

Впервые я увидела на лице этого холодного мужчины хоть какие-то эмоции. Он с таким восхищением рассматривал свое творение, что рука дрогнула даже у того, кто меня держал. Слишком уж это выглядело безумным.

– Больше никто не посмеет ослушаться. А чтобы узреть всю силу моего нового оружия, мы посмотрим еще два боя. Первый покажет, насколько он силен. Второй – насколько предан мне.

Я у него шла на десерт. Дернула рукой, чтобы высвободиться из цепкой хватки мужских рук. Страж с сомнением посмотрел на меня, задумался, насколько это разумно, но все же отпустил. Я выровнялась, боясь пропустить хоть малейший намек на то, что в этом существе осталось что-то от человека, которого я знала.

Взвыл ветер. Бордовые плащи затрепетали, словно стая однокрылых птиц пыталась взлететь. Строй стражей ожил, они оглядывались по сторонам, искали источник противного треска. Я такой уже слышала. Они тоже.

Темный клубящийся туман тонким слоем укрыл все вокруг. Оно появилось внезапно. Существо, когда-то бывшее женщиной, а потом ставшее монстром со змеиным хвостом и костями в черных длинных волосах.

Это должен был быть бой насмерть.

Глава 25

Два странных, неправильных существа замерли друг напротив друга.

Еще неделю назад я бы сказала, что у Аррона нет никаких шансов против этой твари. Каким бы сильным магом он ни был, как бы на него ни влияла кровь барона, текущая по венам, он был всего лишь человеком.

Но не сейчас.

Я его не узнавала. Из эмоций на лице выделялись только злость и решимость. Тело было напряжено, тьма под кожей двигалась и жила своей жизнью. Глаза, в которых теперь не было видно белков, внимательно следили за движением женщины-змеи – у нее подрагивал кончик хвоста, издавая тот самый противный стрекочущий звук.

Все началось, когда жрец хлопнул в ладоши. Тьма пришла в движение, в воздух взлетела пыль, смешиваясь с черными лохмотьями тумана. Это выглядело одновременно и страшно, и завораживающе. Мелькали тела, сплетенные в смертельной схватке, жгуты магии врезались друг в друга, высекая искры, яркими всполохами освещавшие все вокруг.

Тварь кричала нечеловеческим голосом. Ее хвост мелькал с разных сторон и то обхватывал тело Аррона, то, словно обжигаясь, отстранялся. Она тянула к противнику руки, пыталась сбить с ног бушующим ветром или поймать в свои сети магией.

Аррон был сильнее. Он кружил в смертельном танце вокруг нее, нанося удары и оплетая чудовище своей магией. Лишь в последний момент, когда черные жгуты уже обвили гибкое чешуйчатое тело почти до пояса, тварь извернулась и схватила его, резким рывком развернув к себе спиной. Рука с длинными когтями потянулась к незащищенному горлу.