Твой ход, Барон Самеди!

Я стояла затаив дыхание. Не знаю, чего мне хотелось больше – чтобы бывший страж проиграл и не смог собственноручно свершить казнь надо мной или чтобы он продолжил жить. Хотя бы в таком обличье.

Но он справился. Просунул руку под локоть змеи, резко отвел его назад и под хруст костей развернулся. От визга у меня заложило уши. Ветер сошел с ума, кружась вокруг сражающихся в диком вихре. В него постепенно вплеталась тьма, заполняя собой все пространство.

Мужские руки сошлись на некогда женской шее. Пальцы были покрыты черными узорами и смотрелись жутко. Впрочем, от всего увиденного у меня и так подкашивались ноги, а спина покрылась холодным потом.

Существо извивалось в руках Аррона, пытаясь достать оставшейся целой конечностью. Вторая висела плетью, только мешая.

Когда вокруг заклубился уже не вихрь, а просто сгустки тьмы, тело твари стало чернеть. Хвост застыл в последней попытке достать противника, гибкий стан изогнулся в предсмертной агонии. Чернота поднималась все выше до тех пор, пока даже лицо с открытым в беззвучном крике ртом не застыло.

Все кончилось. Тьма рассеялась. В повисшей тишине отчетливо послышался треск, а по телу существа пробежала сеть трещин. Один сильный удар кулаком в грудь этой страшной статуи, и она рассыпалась. Осела на каменные плиты кучей черного пепла.

Повисла дрожащая тишина. Нервная, до боли давящая на уши. Даже сами стражи застыли, не в силах поприветствовать победителя. Бой был жутким. Бросало в дрожь от того, что же случится с обычным человеком, если ему доведется столкнуться с таким врагом.

Жрец же был счастлив. Он улыбался, словно ребенок, которому подарили долгожданную игрушку.

– Замечательно! Просто замечательно. – Он обвел взглядом замерших мужчин, а потом взглянул на меня. – Надеюсь, ни у кого не осталось сомнений в силе моего любимого ученика. Теперь же давайте проверим его преданность.

Легкий поворот головы, и купол исчез. Меня обдало прохладным вечерним воздухом, в нос проник запах паленого мяса. Резко затошнило. К горлу подступил ком, и желание вывернуть желудок наизнанку пересилило.

Мой охранник дождался, пока я, согнувшись возле стены, избавлюсь от скопившейся во рту желчи, а потом подхватил меня под руку и потащил к площадке в центре. Губы я вытерла уже на ходу, рукавом.

Так умирать не хотелось. Это было грязно, подло и несправедливо. Даже если не учитывать, что я ни в чем не виновата, никто не заслуживал такой смерти.

Я пыталась вырвать руку из захвата, упиралась ногами, стремясь замедлить наше движение. Когда стражу надоело волочь мое упирающееся тело, он просто со всей силы толкнул меня в спину. Я полетела вперед, стирая ладони о камень и разворошив кучу из черного пепла.

– Ну что же ты, Алесандра! – Губы жреца изогнулись в легкой усмешке. – Ты же так хотела увидеть своего жениха! У вас есть последняя возможность обняться.

Я подняла голову. Аррон нависал надо мной, мало чем напоминая знакомого мне человека. Наполненные тьмой глаза не выражали никаких эмоций, пульсирующие черные вены исполосовали руки и шею, а волосы сосульками свисали на лицо.

Он меня не узнавал. Он ждал приказа убить.

Впрочем, жрецу было мало наблюдать за жестокой расправой над безоружной девушкой. Он решил продолжить свое безумное представление.

Щелчок – и блокираторы развеялись. Я вновь ощутила прилив магии.

Не сводя глаз с Аррона, я поднялась на ноги. В голове сменяли друг друга спутанные мысли – я никак не могла придумать, как поступить. Сдаться и умереть быстро? Еще подергаться и попробовать сопротивляться?

Все казалось неправильным. Когда я отправилась сюда, то надеялась его найти, чтобы помочь, но никак не драться! Для меня любой вариант был неверным. Я не хотела умирать. Я не хотела убивать. Мне нужен был третий вариант.

И все же, когда жрец хлопнул в ладоши, я была готова. У меня не было даже части сил той твари, чьи останки сейчас плавно опускались на землю. Так что все, что я могла, – защищаться.

Аррон сделал шаг в мою сторону, выставив вперед руку. От него протянулся жгут темной магии. Почти такой, с каким мне приходилось бороться в башне с часами. Поэтому я со всей силы рубанула светом по стремящемуся ко мне сгустку тьмы.

Аррон не ожидал отпора. Удар ярко светящимся шаром заставил его отшатнуться и склонить голову набок, словно заново оценивая мои возможности. Я попыталась вызвать больше магии. Руки засветились, мрак слабо освещенной площадки сменился сиянием.

Но мой противник только прищурился и кинулся в атаку.

Все происходило слишком быстро. Он кружил вокруг, то словно кнутом разрезая воздух между нами, то заходя со спины и пытаясь достать меня руками. Свет, от которого даже у меня заслезились глаза, на подлете срезал все отростки темной магии, а Аррона заставлял шипеть от боли, как только его пальцы оказывались в непосредственной близости от меня.

При этом сам он не выказывал никакого намека на то, что моя магия его очистит и снимет с него действие артефакта. Аррон был диким зверем, который выбирал удобный момент, чтобы напасть на загнанную в угол и пока еще трепыхающуюся добычу.