Твои ровесники

Но мать безразлично взглянула на Джима и сказала, как бы продолжая давно начатый разговор:

— Мясо подорожало на тринадцать центов, а кофе — на двадцать один… Как жить будем — не знаю.

Джим ничего не ответил. Но он знал, что в Америке послушание, терпение и усердие награждаются. Так написано в книжке. Так говорят в воскресной школе.

6. ГИБЕЛЬ ПРИДУМАННОГО ГЕРОЯ

В понедельник Джим попросил Коротконогого поставить его на клёпку в пару со взрослым рабочим.

Мистер Люс посверлил его своими глазками и сдул со щеки несуществующую муху, что, как известно, выражало удовольствие.

Мистер Люс несколько раз за смену подходил к самолёту, где работал Джим.

В середине недели мальчики окружили Джима, и Фил воскликнул, подражая зазываниям уличного торговца:

— Спешите убедиться! Красноголовый Дятел делает доллары!

Все засмеялись.

Томми спросил:

— Для кого?

Фил заголосил, кланяясь и прикладывая руку к сердцу:

— Только для Люса! Только для Люса!

И все разбежались хохоча. Джим остался один. Шутка была неприятна. Джим утешал себя:

«Разве я кому-нибудь мешаю? Никому не запрещено работать так же быстро и хорошо, как я… Томми скоро устаёт и часто портит клёпку. Фил может работать, но ленится. Я ведь не смеюсь над ними…»

В субботу у кассы Джим стоял сзади Фила и рассматривал кустик коротких волос на его макушке. Ему нравился этот парень. Он хотел понять, почему Фил перестал с ним разговаривать, и не мог.

— Джим Бойд! Двадцать семь долларов… Распишись.

Он хотел итти, но Фил задержал его:

— Подожди!

Это звучало приказанием, и Джим послушно остановился. Его сейчас же окружили мальчики.

— Том Гобсон! Тринадцать долларов двадцать центов… Распишись.

Когда Томми отошёл от кассы, Фил сказал:

— Пошли.

Все двинулись за ним. За воротами подождали хромающего Томми. Фил свернул в переулок.

На пустыре между недостроенным гаражом и угольным складом мальчики остановились. Фил посмотрел по сторонам и тронулся дальше.

Шли долго. Джим, опустив голову, покорно шагал за Филом.

— Здесь…

Джим поднял глаза. Он никогда не был в этих местах. Заводские стены остались сбоку и еле вырисовывались сквозь мелкую пыль. Впереди широкая канава пересекала бугорчатую поляну без травы.

Город напоминал о себе отдалённым гулом.

Мальчики окружили Джима. Все с любопытством смотрели на него, ожидая, что он будет делать.

Джим непонимающе переводил глаза с одного на другого. Сначала ему показалось, что они хотят отнять у него деньги, и он подсчитал, что на каждого придётся около двух с половиной долларов. Но они давно бы могли это сделать…

Что они хотят? Почему они медлят? Зачем Фил снимает с себя куртку? Может быть, это одна из тех его шуток, смысл которых иногда бывает трудно понять?

Но вот Фил идёт к нему. Он заложил руки в карманы и не торопится. Вот он подошёл к нему вплотную. Фил почти вдвое крупнее Джима. Не хочет ли он драться?

Фил достал сигарету, закурил, подождал, когда спичка сгорит до основания, и солидно, по-взрослому откашлялся:

— Слушай внимательно, Джим…

Он говорил сейчас просто, никому не подражая, и это было плохим признаком. Но ещё страшнее было то, что Фил называл его не так, как повелось в их компании — Красноголовым Дятлом, — а сухо, по имени.

— Слушай внимательно, — повторил ещё раз Фил, произнося слова с расстановкой, — потому что много нам говорить не придётся. Ты получил за неделю двадцать семь долларов. Это хороший заработок для новичка…

— Я старался, — пробормотал Джим.

— Да, ты старался, — согласился Фил, — мы все это видели. Но ведь Томми тоже старался, однако его оштрафовали на три доллара.

— Но я работаю лучше, я рассчитал каждый удар, это все знают — и мистер Люс и все…

— Верно. Коротконогий ставит тебя в пример. И он отнимает у Томми три доллара и отдаёт их тебе.

Джим стал сердиться:

— Я не виноват, что Томми не может равняться со мной!

— А он виноват? А ты? Виноват ли ты был, когда тебе недодали два доллара и семьдесят центов? Ты забыл?

— Я делаю доллары, как могу, — нерешительно возразил Джим.

— Кому ты делаешь деньги? Себе? Нет… Ты делаешь их для Коротконогого… Для чего ты усердствуешь? Для того, чтобы Томми выбросили с завода? А так будет! Я это знаю… И многих выбросят, а наберут таких, как ты…

Джим ничего не понимал.

— Чего ты от меня хочешь?

— Слушай. Во-первых, ты должен вернуть Томми его три доллара…

Джим дёрнулся.

— Погоди… Во-вторых, ты дашь нам здесь слово не выпячиваться, не стараться быть лучше всех…

— Я не сделаю этого, — твёрдо сказал Джим.

Фил вздохнул:

— Подумай… Ведь мы  б ы л и  товарищами. — Фил подчеркнул слово «были».

— А если я этого всё-таки не сделаю?

Фил ничего не ответил. Он отошёл в сторону. Его окружили мальчики.

Джим стоял один и думал: