Твоя кровь в моих венах

— Не дело, если Аттила будет на подчиненном положении у врага!

— Вот пусть Бледа и мирится!

— Так ведь он и предложил Аттиле должность помощника капитана. Вторая по значимости должность. Это ли не предложение перемирия? — возразил этот некто.

Воцарилась пауза.

— Так что ты решил, Аттила? — нарушил молчание Версавин.

— Я еще думаю, — наконец ответил Джойс. — И, к вашему сведению, Бледа пригласил еще к себе нашу Соль.

Теперь пауза оказалась более длительной.

Студенты обернулись и все воззрились на Есению.

— А она ему зачем? — не выдержал Версавин.

— Есть два варианта, — отозвался Джойс. — Или он хочет показать, что сможет победить, даже если в его команде будет непроверенный новичок, к тому же женщина. Или… она станет его козлом отпущения. И на ней он сорвет все свое неудовольствие мной.

— Козой, ты хотел сказать, — заржал Версавин, но никто его не поддержал.

— Так пусть откажется, — предложил Маск. — Что ей у него делать?

— Это все серьезно, — сказал Фрейд. — Вы же понимаете, что Бледа пытается нас подставить? Если Соль откажется, это будет плохо для всех нас. Ей оказали доверие, берут в команду соревнований, а она отказывается. Скажут, что струсила. И Бледа первый скажет, что член нашего отряда трус. Какую тень на нас это бросит! А Аттиле, конечно, можно отказаться, но тогда нужно идти к Нерону. Нельзя не пойти никуда, иначе… все то же самое.

— Да кто поверит, что Аттила — трус? Ерунда! — отмахнулся кто-то.

— Насчет Ника почему-то поверили, — тихо сказал Умник. — Даже многие из вас.

— Никто не знает, что там было. Да и какая разница? Мы все равно на стороне Аттилы, — буркнул кто-то из толпы.

Джойс продолжал хранить молчание.

— А может, Бледа специально его позвал, чтобы подставить. На своем корабле, в своей команде ему будет сделать это проще простого. Аттиле придется быть одному против всех. Никого из нас Бледа уж точно не пригласит для поддержки нашего командира.

— Он пригласил меня, — сказала Есения.

Все снова обернулись к ней, словно впервые увидели.

— И? — не выдержал Версавин.

— Вы сказали, что Дж… Аттила будет один на корабле Бледы. Но он будет не один. Да, я знаю, вы считаете, что я ничего из себя не представляю, что я просто балласт. Но ведь Бледа думает так же! А я… ну, я могу удивлять.

— Да уж! — хмыкнул кто-то.

— А что, это мысль!

— Да ну, она не давала присягу, она может в любой момент перейти на сторону Бледы. Мы не можем на нее рассчитывать.

— Так давайте быстренько проведем ритуал! Свяжем ее по рукам и ногам.

— Мы ее не проверили еще! Это бессмысленно!

Сигнал начала занятий застал всех врасплох.

— Все по местам, — тихо и, как показалось Есении, устало, сказал Джойс. — Я услышал все ваши мнения. Теперь буду думать.

Студенты потянулись в аудиторию.

— Соль, а ты…

— Я останусь на первом ряду, — ответила Есения, пристально глядя в его глаза.

Джойс буквально секунду оценивал ее решение, потом кивнул, соглашаясь.

Ничего особенного нового последующий день не принес. Есения что-то отвечала на занятиях, опять осталась последняя на физподготовке, даже успела поесть в столовой, потому что дежурный вовремя активировал ее жетон. Но все эти события словно текли сквозь нее, не затрагивая ничего в ее душе. Вся ее сущность была подчинена одной теме, по поводу которой Есения не переставала думать. Соревнование на приз Золотой галактики должно было открыть многие двери, которые были до сих пор закрыты и, возможно, будут заперты еще очень долго.

Очень многое, если не все, зависело от того, согласится ли Джойс пойти в команду Бледы. Все размышления Есении касались только одного вопроса: может ли она что-нибудь предпринять, чтобы убедить Джойса принять приглашение.

Заговаривать с ним она боялась, так как он недвусмысленно дал понять всему курсу, чтобы они больше эту тему не поднимали и не мешали его самому принимать решение. Сам он был погружен в себя, правда, это не мешало ему отвечать на занятиях и решать всякие текущие сиюминутные вопросы, которые возникали.

Остальные, как показалось девушке, обходили его стороной и старались лишний раз не беспокоить. Все-таки, Джойс им внушал уважение и даже какое-то безусловное принятие его лидерства, подчинение на уровне подкорки. Была ли это заслуга его как личности, или все же он умелый манипулятор, Есения понять не могла.

Он производил на нее такое же впечатление — вызывал восхищение и согласие с его первенством. Но какая-то маленькая и, как надеялась Есения, разумная ее часть, постоянно ее одергивала и шептала в ухо: «Подожди, подожди! Ты о нем ничего не знаешь! Он может оказаться на самом деле совсем не таким, каким ты его вообразила!»

Есения надеялась, что, может быть, Джойс каким-то образом проявит себя. Например, подойдет к ней, напишет или, в крайнем случае, пришлет Умника, но нет. После занятий она в одиночестве вышла из университета, без задержек добралась до парковки авиатакси и без приключений долетела до дома.