Творцы Столпотворения

– Выясним позднее. Не забывай – он инопланетянин, и у нас с ним, скорее всего, не совсем одинаковая психология. Испанцы, захватив Америку, тоже использовали для своих целей индейцев, но разве они объясняли им истинные цели? То-то и оно! А тут намного более развитый инопланетянин! Будем смотреть правде в глаза: мы для него – отсталые аборигены одного из миров, в которых он оказался по каким-то причинам заинтересован, вот и все. Повторяю: не исключено, что после выполнения задания он захочет нас убрать, я этого не исключаю. Но может статься, что Авван действительно принципиально против того, что делают главнокомандующий и администратор. Кто знает, возможно, он действительно хочет вернуть все на свои места – вдруг так? Но тогда это просто замечательно! Конечно, его скрытность настораживает – в том «наладоннике» информации минимум, ты прав. Но пока Авван вправе и нам не доверять в той же мере, как и мы ему. А что касается нас – снова повторюсь: у нас нет выбора, и этим все сказано. Пока нет выбора!

– Ну, напустил туману! – неодобрительно покачал головой старшина. – Умеешь ты словеса плести, Бендер, ей-богу! Скажи короче: мы все-таки принимаем его предложение и подставляем наши бошки?

– Да, – криво усмехнулся Валентин, – видимо, придется немного повоевать. Вот мы и идем воевать…

По плану, представленному Авваном, у крутой излучины высохшей реки следовало свернуть строго на север, то есть двигаться на почти касающееся размытого горизонта солнце. Остапенко и Николай перевалили очередной косогор и пошли по ровной земле, покрытой толстым слоем красноватой пыли, оставляя четкие отпечатки ботинок. Ориентиром служила гряда скал, слегка колыхающаяся в зыбком мареве раскаленного воздуха.

В конце концов, следуя указаниям Аввана, а точнее, записям «наладонника», они нашли арку – серые колонны с перемычкой высились на небольшой ровной площадке среди нагромождения каменных глыб.

Люди осторожно принялись перелезать через валуны, стараясь не провалиться ногой в коварные щели и трещины. Они прошли сквозь линию неработающего Перехода, обогнули высокую островерхую скалу и обнаружили за ней вход в узкую пещеру.

– Слишком приметная, – посетовал Шорин.

– А что делать? – пожал плечами Валентин. – Другой вопрос, не обитает ли в ней кто-нибудь.

– Авван сказал, что здесь нет хищников, – хмыкнул старшина, но направил в темнеющий проход деструктор.

– Ты ж ему не веришь, вот мы и проверим на всякий случай… – Остапенко, спотыкаясь, подошел к пещере и бросил внутрь увесистый камень. Послышался короткий стук, и снова воцарилась тишина.

– Лишь бы змей не было, – сказал Николай. – Терпеть их не могу.

– Пока мы тут ни одной не встречали. – Капитан осторожно вошел в пещеру.

Она была совсем маленькая, несколько шагов от стенки до стенки, почти правильной круглой формы, а в высоту едва достигала роста Остапенко.

– Нет здесь никого, – крикнул Валентин старшине. – Заходи, гостем будешь.

Напарники не спеша поели, после чего Шорин лег спать прямо на пол, а Остапенко сел на камень у входа, закурив сигарету. К этому времени стемнело, и на небосводе появились первые, загадочно подмигивающие звезды.

«Интересно, – думал капитан, – эта планета находится в нашей Галактике или нет? Может, этот Пыльный мир вращается вокруг ближайшей к Солнцу звезды, а может, это вообще какая-нибудь параллельная вселенная? Плохо, что я кроме Большой и Малой Медведицы, Ориона да Южного Креста никаких созвездий по виду и не знаю!»

Остапенко с наслаждением вдыхал табачный дым и выпускал его себе под ноги, жалея, что сигарет осталось совсем мало. Его волновала куча вопросов, ответы на которые, скорее всего, не получить никогда. Например, что это за город? Как давно его покинули жители? Погибли ли они все во время местной Катастрофы или исчезли за столетия до того?

Как они выглядели, чем занимались, как звучал их язык?

Или вот – что собой представляют гиеномыши? Почему они живут под мертвым городом? Разве реально таким существам прокормиться в пустых туннелях? Или, может, они ночью выходят на поверхность? Но что они могут найти на поверхности – тут практически никого нет! Наверняка эти твари обладают зачатками интеллекта, иначе как объяснить то, что они умели обращаться с плотом и целенаправленно погрузили на него спящих людей, чтобы принести в жертву червеобразному монстру?

Остапенко вспомнил фигурки, которые видел при спуске в катакомбы. Местные жители явно поклонялись гиеномышам. Спуск мог служить, например, для отправки подземным существам дани или даже жертвоприношений, то есть, проще говоря, пищи.

Впрочем, Валентин уже ничему не удивлялся. На данный момент его серьезно беспокоила только одно – детали предстоящей операции. Однако обдумывать их сейчас было просто бессмысленно – практически ничего не зная о мире маратов, прямо на месте придется полагаться на собственную находчивость и сообразительность. Авван же на информацию пока поскупился по каким-то соображениям.