Ты свободен, милый!

На следующие выходные Мэтью хотел снова пригласить Сюзанну и Клодию, но Хелен решила, что с нее достаточно. Она понимала, что подружиться с его дочерьми ей вряд ли удастся. Зачем пересиливать себя? Она убедила Мэтью, что не нужно давить на девочек, но не смогла убедить его, что он должен пойти с ними куда-нибудь, оставив ее одну в блаженно пустой квартире.

– Я хочу, чтобы они чувствовали, что здесь – их второй дом, – хныкал он. – Что у них не приходящий папочка, который водит их по всяким местам каждый раз, когда им захочется повидаться с ним. – Они договорились, что девочки приедут в следующее воскресенье, и приготовились провести остаток недели спокойно.

В четыре часа в субботу в дверь позвонили. Открыв, Хелен увидела пожилую холеную женщину, которая выглядела странно знакомой.

– Мэтью дома? – спросила женщина.

– Его нет. Он будет через час.

На самом деле Мэтью, стараясь ей угодить, отправился в местный супермаркет, чтобы закупить продуктов на неделю. Надо сказать, он никогда не ходил по магазинам в прошлой жизни. В данный момент он стоял, парализованный страхом, перед прилавком с овощами, пытаясь определить, в чем разница между помидорами черри и обычными и имеет ли это значение или нет.

– Ну и ладно. Собственно говоря, я пришла повидаться с вами. Я – Шила. – У нее оказался скрипучий голос – хоть сыр натирай, – и Хелен тут же прониклась к ней неприязнью. Такие, как она, стояли на одном из первых мест в их с Рейчел списке «Женщин, которых мы ненавидим».

Женщина прошла мимо Хелен в коридор, оттуда – в гостиную. Она была невероятно хорошо одета для воскресенья, особенно на фоне Хелен в тренировочных штанах и футболке, больше похожей на пижаму. На Шиле была аккуратная белая блузка под бледно-голубым кашемировым свитером, брюки цвета загара и туфли на каблуках. В присутствии женщин такого сорта Хелен всегда чувствовала себя героиней сериала «Придурки из Беверли-Хиллз». От Шилы пахло дорогими духами. Она процокала каблучками по деревянному полу, мимоходом поправив тщательно выкрашенные волосы, выразительно оглядела грязные тарелки с налипшими хлебными крошками, стопки валяющихся повсюду журналов и газет и коробки с вещами Мэтью, которые все еще стояли в углу. Хелен напрягла свое внимание, чтобы вспомнить, кто такая Шила. Не звали ли так первую жену Мэтью? – гадала она, пока Шила наблюдала ее беспорядок.

– Я мать Мэтью.

Ну конечно! Она могла быть старой, но не настолько. Вряд ли Мэтью был бы способен жениться на женщине, разменявшей девятый десяток.

– Очень рада. Приятно с вами познакомиться, – неуверенно сказала Хелен. – Приготовить чаю?

– Вы поступили совершенно непростительно. Вы разбили семью, оставили двух девочек без отца. Надеюсь, вам сейчас стыдно.

– Вам с молоком? С сахаром? – Хелен рванулась на кухню, чтобы прийти в себя.

Но не тут-то было – Шила отправилась за ней.

– Полагаю, дело в деньгах, разве не так? Хелен глубоко вздохнула.

– Я не знаю. У него есть деньги? Шила проигнорировала вопрос.

– Даю голову на отсечение, вы его уже не отпустите, верно?

Хелен так и подмывало возразить: «Так поступила и Софи, когда отбила его у первой жены». Но вместо этого она сказала:

– Я говорила ему, что он должен вернуться к ним, если сам того хочет.

– Однако теперь уже слишком поздно, не так ли? Софи ни за что не примет его обратно.

– Тогда зачем вы здесь? – спросила Хелен, бросив притворяться, будто она заваривает чай.

– Я и мои дочери весьма озабочены тем нежелательным влиянием, какое его поступок может оказать на девочек.

– Вы, о каких дочерях говорите? Одна вроде бы приставала к мужу другой дочери на Рождество, а другая замужем за алкоголиком? А может, я что-то путаю? – Хелен решила отбросить всякую вежливость.

Шила опять пропустила ее слова мимо ушей.

– Если вы твердо намерены войти в нашу семью – а я не вижу, что бы я могла сделать, чтобы это предотвратить, – мы должны убедиться в том, что вы относитесь к обязанностям мачехи со всей серьезностью.

– А если нет? – Хелен постепенно возвращалась в четырнадцатилетний возраст.

– А если нет, я попросила бы вас не пытаться обхаживать девочек и втираться к ним в доверие. Они очень расстроенны после визита сюда на прошлой неделе.

О, черт бы вас всех побрал, подумала Хелен, а вслух спросила:

– Вас проводить?

– Тупая старая перечница, которая сует нос не в свои дела! – кричала Хелен на Мэтью немного позже.

– Она моя мать.

– Твоя мать – тупая старая перечница, которая лезет не в свое дело! Кстати, скажи ей, чтобы больше носа сюда не казала.

Вечер воскресенья угрожающе приближался. Хелен казалось, что у нее совершенно нет сил. Тем не менее, она неожиданно приняла приглашение лучшей подруги, которой не терпелось познакомиться с загадочным любовником Хелен. С тех пор прошла неделя, и Хелен казалось, будто все изменилось безвозвратно. Пришлось идти на крайние меры. Она позвонила Рейчел.

– В общем, я скажу ему, что все отменяется. У тебя много работы.

– Ни в коем случае! Ты мне все уши прожужжала своим Мэтью. Целых четыре года сохла по нему. Я не собираюсь упускать шанс посмотреть на него.