Ты так прекрасна!

— Посмотри на меня, Крис.

Он не шелохнулся, просто не осмеливался. Если бы он обернулся, то наверняка бы подскочил к ней и тряхнул изо всех сил.

— Пожалуйста.

Этот умоляющий голос заставил его медленно повернуться. «Как заострилось его лицо», — удивилась Виктория В глазах Криса застыл гнев.

— Ты исчезла, исчезла, не сказав никому ни слова! — хрипло выдавил он.

Поднявшись с дивана, Виктория ошеломленно откинула волосы со лба. Неужели это она — причина столь глубокой боли в его голосе?

— Ты в самом деле волновался?

В один миг все морщины на его лице разгладились, и он с силой привлек ее к себе. «Так и держи, — подумала Виктория. — И не выпускай. Никогда».

Обхватив ее голову рукой, Крис заставил любимую взглянуть на него. В глазах Виктории он увидел бесконечную усталость, горечь и чувство вины.

— Я просила Велвет не вмешиваться, но она…

Он закрыл ей рот поцелуем. Его губы словно сами коснулись ее губ, тело само прильнуло к ее телу. Еще бы: надо ведь убедиться, что перед ним — не мираж и ее можно сжать в своих объятиях. Его губы прильнули к ней так жадно, как губы путника к живительной влаге родника. Виктория ответила столь же страстно, с силой вцепившись ему в плечи.

Время шло, а ей никак не удавалось утолить свою жажду. Он был нужен ей, нужен как воздух. Именно об этом мечтала она там, в горах, одна, холодная, голодная, всеми забытая и не нужная никому. «Ради чего все это, — думала она, пробираясь по заброшенным грязным шахтам, — если некуда вернуться, негде создать домашний очаг?» Только сейчас, ощущая под его залатанными джинсами твердые мышцы ног и прикорнув у него на груди, Виктория вдруг почувствовала, что вернулась в давно покинутый дом.

Внезапно Крис обрушил на ее лицо град беспорядочных поцелуев, на ее истинное лицо, не скрываемое больше маской.

— Боже, как мне тебя не хватало, — тихо выдохнул он. Теперь, обретя ее снова, он больше не позволит ей исчез-

нуть. — Из-за тебя я чуть не сошел с ума. Но почему ты мне ничего не сказала?

— У меня не было времени. — Их губы тотчас слились снова. — А рядом не оказалось человека, которому я могла бы доверить послание тебе.

Она коснулась его щек ладонями и, простонав, впилась ему в губы. Пусть хотя бы на миг уйдут прочь все тревоги, отступит обида на прожитую впустую жизнь.

— Никогда так больше не делай. — Он легонько тряхнул ее за плечи.

— Не буду, Крис, клянусь. Меня очень испугало исчезновение Велвет. Она мертва? — Она с тревогой ждала ответа.

— Да.

Виктория замерла и отвела взгляд.

— Я нашел ее в пещере. Лаки меня привел… Она медленно высвободилась из его объятий.

— А как Лаки?

— Он волнуется за жизнь «высокой леди». Виктория тяжело опустилась на диван, пружины со скрипом отозвались.

— О Боже! — опустошенно выдохнула она, хватаясь рукой за горло, чтобы сдержать рыдания.

Опустившись рядом, Крис осторожно взял ее за руку.

— Это какой-то кошмар.

Виктория негромко кашлянула и через силу заговорила:

— Она полусидела, была одета в белое, с бриллиантовыми украшениями? — Голос Виктории почему-то стал глухим и чужим. По коже Криса пробежал холодок. — Ее волосы были тщательно уложены, руки сложены на коленях, ноги вместе, колени повернуты в стороны? На ногах туфли… — Подняв взгляд, Виктория увидела изумление и страх на его лице. — Она выглядела так, словно тщательно приготовилась к какой-то встрече. И ни одного пятнышка крови. Только на ее губе.

Сердце Криса забилось чаще.

— Откуда ты узнала?

Шериф произнес это так тихо, почти беззвучно, что Виктория удивленно вскинула на него глаза.

— Ты думаешь, это сделала я?

— Нет! Господи, нет!

— А такое впечатление…

— Ты удивительно точно все описала. Никто бы не поверил, что ты не видела труп.

«Главное, чтобы верил ты», — подумала Виктория, но не произнесла ни слова. Проведя рукой по лицу, она повернула голову и несколько секунд молча смотрела на пламя в камине.

— Он убил одиннадцать женщин одним и тем же способом. По всей стране. — «В моем веке», — добавила она про себя. — Исключением был только один частный детектив, мой лучший друг, Коул… Алдженон Бэкет вбил себе в голову, что он осуществляет какую-то благородную миссию или что-то в этом роде. — Она устало махнула рукой. — Больше я ничего не знаю.

— Боже милосердный, Вик, когда же наконец ты мне все расскажешь? — Она подняла на него золотистые глаза. — Я проверил — Виктории Мэйсон не существует. Нет в природе и твоего босса. И Бэкета никто не объявлял в розыск.

«Замолчи! — мысленно попросила Виктория. — Я все равно не могу тебе ничего объяснить. По крайней мере сейчас».

— Зачем ты за ним охотишься, если за голову его не назначена награда?

— Он убил двенадцать человек! Вернее, уже тринадцать.

— Слова, всего лишь слова.

— А все мои усилия — это недостаточное подтверждение?

— Нет. Больше нет.

Виктория опустила голову. Если объяснять ему все, то придется рассказать и о путешествии во времени.

Поднявшись с дивана, она направилась к двери. Поймав ее за руку, Крис повернул гордячку к себе.

Она вздохнула:

— Я не могу тебе ничего объяснить. Это… В это трудно поверить. — Она высвободила руку.

— Я думал, ты мне доверяешь.