Ты знаешь, что хочешь этого

На исходе пятого года король потерял терпение. Он известил принцессу, что на следующий день все отвергнутые соискатели будут приглашены в замок. Принцесса выберет одного из них и выйдет замуж, и на этом все. И принцесса, которая тоже устала от этой вереницы и тревожилась, что никак не может выбрать, согласилась.

Претенденты вернулись, и принцесса снова ходила среди них, болтая и смеясь, обмениваясь историями, но, возможно, не так живо, как прежде, и каждый из соискателей снова решил, что жизнь в браке с принцессой не будет так уже неприятна, особенно если учесть радость от того, что однажды станешь королем.

День прошел без происшествий, и на закате король, королева и королевский советник уселись с принцессой в гостиной и спросили, что она решила. Принцесса ответила не сразу. Она кусала губу. Грызла ногти. Пропускала сквозь пальцы свои длинные черные волосы. Наконец она прошептала:

Пожалуйста, можно я подумаю еще день?

Король взревел и в ярости опрокинул стол. Королева вскочила и дала принцессе пощечину. Принцесса уткнулась лицом в ладони и заплакала, и воцарились беда и хаос, пока не вмешался королевский советник.

Пусть обдумает все еще одну ночь, сказал королевский советник. Она сможет выбрать мужа утром.

Королю и королеве это совсем не понравилось, но королевский советник прежде не направлял их неверным путем, поэтому в тот вечер они позволили принцессе пойти спать, хотя она так и не приняла решения.

В своей комнате, одна, принцесса лежала без сна, ворочаясь в постели, и пыталась понять, что у нее на сердце, как и каждую ночь последние пять лет. Почему ей никто не подходит? Чего она ищет и чего не может найти? Ее измученное сердце не давало ответа. Она едва задремала, обессилевшая и несчастная, когда раздался стук в дверь.

Принцесса села в постели. Это королева пришла поцеловать ее в знак извинения и сострадания? Король, с новыми угрозами и предупреждениями? Или, может быть, это королевский советник с каким-то чудесным заданием, которое она могла бы дать претендентам, чтобы отделить самых достойных от прочих?

Но когда принцесса открыла дверь, за ней в коридоре оказался не король, не королева и не королевский советник. Это был некто, кого она прежде никогда не видела.

На госте принцессы был черный плащ, скрывавший его от шеи до щиколоток, волосы покрывал черный капюшон. Но его лицо, когда принцесса взглянула на него прямо, было милым, привлекательным и теплым. Щеки у него были округлые, губы полные и мягкие, а глаза голубые, и в них можно было утонуть.

О, тихо прошептала принцесса. Здравствуй.

Здравствуй, прошептал в ответ гость.

Принцесса улыбнулась, и, когда гость улыбнулся в ответ, ей показалось, что всю кровь в ее теле заменили смесью мыльных пузырей, света и воздуха.

Принцесса затащила гостя внутрь, и они провели ночь на ее кровати под пологом, целуясь, шутя и болтая до рассвета. Когда принцесса заснула, как раз на восходе солнца, она была счастлива, как никогда, и сны ей снились о жизни, полной такой радости, о которой она и мечтать не смела, о жизни, полной смеха, счастья и любви.

Принцесса проснулась с улыбкой на губах; на бедре у нее лежала рука возлюбленного, а над ней стояли король, королева и королевский советник.

О боже, сказала принцесса, краснея. Я знаю, как все это выглядит. Но послушайте – я это сделала. Наконец-то, после стольких лет. Я сделала выбор.

Она обернулась к своему возлюбленному, которого пока еще закрывало одеяло. Я люблю его, сказала она. Остальное неважно. Вот мужчина, которого я выбрала.

Король и королева печально покачали головами. Королевский советник схватил одеяло и сбросил его на пол, а потом, прежде чем принцесса успела возразить, поднял черный плащ гостя и встряхнул его. Из-под плаща вывалилось треснувшее зеркало, щербатое жестяное ведро и старая берцовая кость.

Принцесса ощутила, как что-то шевелится у нее на бедре, там, где лежала рука ее возлюбленного. Она опустила глаза и увидела, что там только ее рука, дрожащая от страха.

Я не понимаю, прошептала принцесса. Что вы с ним сделали?

Мы ничего с ним не делали, сказал королевский советник. Это все, чем он с самого начала и был.

Принцесса открыла рот, чтобы что-то сказать, но не произнесла ни звука.

Сейчас, сказал королевский советник. Я тебе покажу.

Он поднял с кровати берцовую кость и поставил ее к стене. Привязал зеркало веревочкой к концу кости, потом привязал посередине ведро, а потом накинул на все это черный плащ.

Видишь, сказал королевский советник. Когда ты смотрела в лицо своему возлюбленному, ты видела свое отражение в треснувшем зеркале. Когда слышала его голос, слышала лишь свой, эхом отдававшийся в этом щербатом ведре. А когда ты его обнимала, то ощущала, как твои собственные руки ласкают тебе спину, хотя обнимала всего лишь эту старую берцовую кость. Ты самовлюбленная, высокомерная и испорченная. Ты не можешь любить никого, кроме себя самой. Ни один жених тебе никогда не подойдет, так что прекрати валять дурака и выходи замуж.