Тыква

— Подарки? — зачарованно проговорила девочка чуть постарше остальных, и застенчиво моргнула на Мема блестящими птичьими глазками.

— Подарки? — повторила женщина. — Ну, заходите, если вы с подарками.

Корзинка была тут же рассортирована: окорок, сливы, зелень и пироги на стол, а бутылка, кувшинчик и сладости в шкаф на верхнюю полку, чтоб самым любопытным младшим было не достать.

В доме кипела жизнь. К Мему на колени тут же вскарабкался какой-то карапуз, обхватил его ручонками за шею и задремал, несмотря на беготню и шум вокруг. Под большим столом в гостиной, где усажен был Мем, играли в арданских пиратов и имперский флот, по коридорам и по лестницам носились сломя голову, в соседней совершенно пустой комнате катались верхом на огромном рыжем псе, который время от времени лаял и громко рычал, когда его невежливо тащили за уши или хвост. Помимо кучи детей, в доме обитали еще штук семь кошек, три собаки и минимум пара лисиц. Как Нонор с супругой управляются с подобным бедламом, казалось уму непостижимым.

Но настал момент, маленькая женщина хлопнула в ладоши, и шум разом смолк. Средние забрали младших и скрылись. За стол в гостиной их не сажали. С супницей, тарелками и закрытыми блюдами появились три старшие дочери, два очень непохожих на Нонора мальчика лет по четырнадцать-пятнадцать — видимо, его пасынки — и сама хозяйка.

— Извините, у нас свои порядки, — сказала она. — Господина Нонора мы не ждем, обедаем без него. У него всегда слишком много дел в префектуре, чтобы имело смысл дожидаться.

— Но он ушел из префектуры еще в полдень, — сказал Мем. — И записал в журнале, что сегодня не вернется. Я думал, он пойдет домой…

Хозяйка остановилась. Все остальные тоже замерли, глядя на нее.

— Так, — сказал она и несколько мгновений молчала. — А я думаю… Я думаю, что знаю, куда он пошел на самом деле. Пообедаем после. Иовис и Мур — вы идете в «Странное место». Каис и Шаум — в «Приходи вчера». Если там не находите, встречаетесь все вместе у «Пьяной кузни». Остальные ждут здесь. Вперед, дети мои. На поиск.

Командная манера, пожалуй, была пожестче ноноровской и не допускала ни пререканий, ни малейшего ослушания.

Мем встал из-за стола.

— Я помогу, — сказал он, поняв, в чем дело.

Хозяйка кивнула:

— Пожалуйста, если имеете такое желание.

Без лишних разговоров Мем присоединился к поисковой группе «Каис — Шаум» и двинулся вместе с ними в кабачок «Приходи вчера» на Гранитную набережную.

Выбор десятника Дина был по меньшей мере странен. Кроме того, что кирэс Каис принадлежала к знатному, хотя и нищему роду, никаких особенных достоинств Мем в ней не рассмотрел. Бледненькая, довольно высокого роста — пожалуй, будет даже повыше Дина, — с мило оттопыренными нежными ушками, со светло-коричневыми волосами, заплетенными в две косички с ленточками, — самая обыкновенная, ничем не примечательная девушка семнадцати-восемнадцати лет на вид. Ну, разве что с хорошей и очень светлой улыбкой. Куда приметнее была, на взгляд Мема, старшая дочь — красавица с серебряными волосами и небесно-голубым взглядом. Впрочем, Дин Мема с его не менее нелогичной привязанностью к рыжей немой мемнорке из веселого дома тоже, наверное, не понял бы.

— У меня для вас письмо, — шепотом произнес Мем, когда они от пожарной каланчи повернули на набережную, и шустрый Шаум забежал немного вперед. Мем показал краешек конверта, заранее переложенного из-за пазухи в рукавный карман.

И молчаливая Каис, все так же не говоря ни слова, но благодарно улыбнувшись, просунула ладошку Мему в рукав и забрала послание.

На Гранитной набережной им повезло. Инспектор Нонор находился в погребке «Приходи вчера» в обществе в стельку пьяного писаря из родной Первой префектуры. Писарь лежал носом в тарелке, а инспектор внимательно и с добрым, умиротворенным и совершенно несвойственным строгому Нонору выражением на лице его рассматривал.

— Папа… — сказала Каис первое в присутствии Мема слово, и произнесено оно было с такой укоризной и с такой глубиной интонации, что Мем, окажись он на месте Нонора, непременно провалился бы сквозь землю.

Нонор оторвал взгляд от собутыльника, вдруг заметил за спиной у дочери Мема и вскинул голову, словно норовистый конь:

— А ты что здесь делаешь, предатель паршивый?

— За вами пришел, — набравшись наглости, сообщил Мем. — Вас дома ждут.

— Подождут, — вздорным тоном заявил Нонор.

— Нет уж, пойдемте.

— Пшел прочь.

— Без вас не пойду.

— Тогда садись. Потому что я никуда идти не собираюсь. — Нонор высвободил из-под локтя писаря вакантный стакан и поставил на край стола.

Мем оглянулся на Каис.

— Ступайте, — предложил он. — Сейчас я его приведу.

Та недоверчиво посмотрела на отца, но Мема, но все же взяла Шаума за руку и они покинули погребок.

Аккуратно подвинув писаря, Мем уселся на лавку против предложенного ему стакана, взболтнул содержимое большого тыквенного кувшина, стоящего на столе, и налил себе стакан до краев — просто чтобы тут побыстрее стало нечего пить. Остатки вылил Нонору — получилось вполовину меньше, чем себе. Они выпили. Вино было неразведенное.