Тысяча душ

Лебедев значительно откашлянулся, или, скорее, рыкнул, поняв, наконец, к чему клонит капитан.

– Разговоров много идет, – произнес он, глубокомысленно мотнув головою.

– Да-с. А кому закажешь? – подхватил капитан.

– Много говорят, много… Я что? Конечно, моя изба с краю, ничего не знаю, а что, почитавший Петра Михайлыча за его добрую душу, жалко, ей-богу, жалко!..

Капитан уставил на приятеля глаза.

– Вы теперича, – начал он прерывающимся голосом, – посторонний человек, и то вам жалко; а что же теперича я, имевший в брате отца родного? А хоша бы и Настасья Петровна – не чужая мне, а родная племянница… Что ж я должен теперича делать?..

На вопросе этом капитан остановился, как бы ожидая ответа приятеля; но тот ерошил только свою громадную голову.

– Говорить хоша бы не по ним, – так станут ли еще моих слов слушать?.. Может, одно их слово умней моих десяти, – заключил он, и Лебедев заметил, что, говоря это, капитан отвернулся и отер со щеки слезу.

– Мошенник он – вот что надо было вам сказать! – проговорил зверолов.

Капитан встал и начал ходить по избе.

– Теперича что ж? – заговорил он, разводя руками. – Я, как благородный человек, должен, как промеж офицерами бывает, дуэль с ним иметь?

Лебедев опять значительно откашлянулся.

– Что ж? – продолжал капитан. – Суди меня бог и царь, а себя я не пожалею: убить их сейчас могу, только то, что ни братец, ни Настенька не перенесут того… До чего он их обошел!.. Словно неспроста, с первого раза приняли, как родного сына… Отогрели змею за пазухой!

– Мошенник! – повторил Лебедев.

– Теперича, хоша бы я пришел к вам поговорить: от кого совета али наставленья мне в этом деле иметь… – говорил капитан, смигивая слезы.

– Погодите, постойте! – начал зверолов глубокомысленно и нещадным образом ероша свои волосы. – Постойте!.. Вот что я придумал: во-первых, не плачьте.

Капитан торопливо обтерся.

– Во-вторых, ступайте к нему на квартиру и скажите ему прямо: «Так, мол, и так, в городе вот что говорят…» Это уж я вам говорю… верно… своими ушами слышал: там беременна, говорят, была… ребенка там подкинула, что ли…

Лицо капитана горело, глаза налились кровью, губы и щеки подергивало.

– Значит, что ж, – продолжал Лебедев, ударив по столу кулаком, – значит, прикрывай грех; а не то, мол, по-нашему, по-военному, на барьер вытяну!.. Струсит, ей-богу, струсит!

Капитан думал.

– Я схожу-с! – проговорил он, наконец.

– Сходите, право так! – подтвердил Лебедев.

– Схожу-с! – повторил капитан и, не желая возвращаться к брату, чтоб не встретиться там впредь до объяснения с своим врагом, остался у Лебедева вечер. Тот было показывал ему свое любимое ружье, заставляя его заглядывать в дуло и говоря: «Посмотрите, как оно, шельма, расстрелялось!» И капитан смотрел, ничего, однако, не видя и не понимая.

В настоящем случае трудно даже сказать, какого рода ответ дал бы герой мой на вызов капитана, если бы сама судьба не помогла ему совершенно помимо его воли. Настенька, возвратившись с кладбища, провела почти насильно Калиновича в свою комнату. Он было тотчас взял первую попавшуюся ему на глаза книгу и начал читать ее с большим вниманием. Несколько времени продолжалось молчание.

– Ну, послушай, друг мой, брось книгу, перестань! – заговорила Настенька, подходя к нему. – Послушай, – продолжала она несколько взволнованным голосом, – ты теперь едешь… ну, и поезжай: это тебе нужно… Только ты должен прежде сделать мне предложение, чтоб я осталась твоей невестой.

Холодный пот выступил на лбу Калиновича. «Нет, это не так легко кончается, как мне казалось сначала!» – подумал он.

– Что ж? Сделаю ли я предложение, или нет, я думаю, это все равно, – проговорил он.

– Равно?.. Как ты странно рассуждаешь!

– Решительно все равно, – повторил Калинович.

– А если это отца успокоит? Он скрывает, но его ужасно мучат наши отношения. Когда ты уезжал к князю, он по целым часам сидел, задумавшись и ни слова не говоря… когда это с ним бывало?.. Наконец, пощади и меня, Жак!.. Теперь весь город называет меня развратной девчонкой, а тогда я буду по крайней мере невестой твоей. Худа ли, хороша ли, но замуж за тебя выхожу.

Что мог против этого сказать Калинович? Но, с другой стороны, требование Настеньки заставляло его сделать новый бесчестный поступок.

«Ну, – подумал он про себя, – обманывать, так обманывать, видно, до конца!» – и проговорил:

– Если я действительно внушаю такое странное подозрение Петру Михайлычу и если ты сама этого желаешь, так, дорожа здешним общественным мнением, я готов исполнить эту пустую проформу.

Тон этого ответа оскорбил Настеньку.

– Ты точно не желаешь этого и как будто бы уступку делаешь! – сказала она, вся уже вспыхнув.

Калинович обрадовался. Немногого в жизни желал он так, как желал в эту минуту, чтоб Настенька вышла по обыкновению из себя и в порыве гнева сказала ему, что после этого она не хочет быть ни невестой его, ни женой; но та оскорбилась только на минуту, потому что просила сделать ей предложение очень просто и естественно, вовсе не подозревая, чтоб это могло быть тяжело или неприятно для любившего ее человека.