Тысячелетний росток

— Домой принесём. Запас на зиму пора собирать. Запасёшь таких побольше, целую зиму горя будешь не знать.

— Я и так не знаю. Давай переночуем здесь, завтра снова наедимся.

— Ночью медведь придёт или барсук. Придут-то они за желудями, но и тебя скушают в охотку, один хвостик останется. Ночью ты от барсука не сбежишь.

— Что же это за проклятье такое! Только разлакомишься, кто-нибудь нападёт!

— Не проклятье, а правда жизни. Где много еды, там много беды.

Взяли по лучшему жёлудю и побежали. Отошли недалеко, Соня остановилась и принялась свой жёлудь грызть.

— Что ж ты делаешь, дурёха?

— А что такого? Мой жёлудь, вот я его и ем.

— А что ты зимой есть будешь?

— Я завтра ещё принесу. И вообще, осенью грибов насушу побольше. Прежде Дрёма мои грибочки подъедала, а теперь всё моим будет.

Назавтра Соня за желудями не пошла. Ножки изболелись. Потом попыталась пристроиться к Бэллиным запасам, но получила такую взбучку, что поняла: разгневанная подруга страшней барсука. Потихоньку и Соня начала притаскивать с Карачаровой горы желудёвый запас.

А вот осень, на которую было столько надежд, выдалась сухой, грибы не родились. Понемножку да полегоньку грибками полакомились, а чтобы впрок сушить, такого не было.

— На Карачарову беги, — поучала Бэлла товарку. — Авось отыщется что-то. Не всё же кабаны повыбрали.

— Ты почему не бежишь?

— У меня желудей натаскано на всю зиму. Мне теперь отдыхать можно.

— А обо мне не подумала…

— У меня одна голова. За двоих думать не умею.

Пришла зима шишкогрызлая, которую Бэлла пережила без потерь, за ней голодная весна.

При Бэллиных запасах и голодная весна была бы сытой, но в самом начале марта в дупле завозились пятеро бельчат, и все силы уходили на этих спиногрызов.

Разбежались они только в августе, а когда исхудавшая Бэлла малость отъелась и сумела оглядеться по сторонам, оказалось, что Соня за этот срок куда-то делась. Попала ли она на обед кунице или ещё какая беда приключилась, неведомо. Главное, что больше соперниц и нахлебниц у хозяйки не было. Жить стало легче, но скучнее.

Хорошо тому, у кого память плохая. Забылась Дрёма, забылась и Соня. Наступало лето и непременные походы на Карачарову гору, а то и в орешник, когда выдавался урожайный год. Бельчата рождались и убегали иной раз очень далеко. Бэлла уже и упомнить не могла, сколько этих бельчат было. О малышах надо заботиться, пока у них глазки не раскрылись, а как подрастут, пусть уж как-нибудь сами обходятся. Другие белки, когда забегали на Бэллин участок, звали её мама Бэлла, а вправду ли она их мама или так к слову пришлось, Бэллу не интересовало. В материнское гнездо не лезут, вот и умницы.

Берёза, в которой зияло главное Бэллино гнездо, покосилась и рухнула. Несколько зим Бэлла спасалась по выстроенным гайнам, потом подобрала дупло в неохватной осине. Так ли, сяк, но в дупле во время вьюги тепло и никакой мороз не пробирает.

Время-время… дубки, проросшие из потерянных Бэллиных ухоронок зеленели и радовали глаз густой листвой. По ним уже можно было не только бегать, но и молодым жёлудем разжиться. Так давнее потерянное добро возвращалось к забывчивой хозяйке.

Дорога на Карачарову гору не забылась, но бегать туда становилось всё труднее, да и не больно нужно. Свои дубки подросли, а лапки с возрастом стали уставать.

Хорошим летним утром Бэлла побежала проверять, как растут дубы, вымахавшие на месте давно забытых ухоронок. И там она встретила людей.

Люди частенько забредали на Бэллин участок, и хозяйка их не боялась, если, конечно, у незваного гостя не было ружья. Но на этот раз пришла пожилая женщина и девочка, какая из материнского гнезда никуда уходить не собирается.

— Мама, смотри, это кто? — вскинулась девчонка, заметив Бэллу.

— Это белка. Она сейчас на дерево залезет.

— Белки рыженькие, а эта вся, как снег.

— Наверное она альбиноска. Бывают такие звери, да и люди тоже, которые все-все белые, и волосы, и кожа. Они называются альбиносами. Даже вороны бывают белыми.

— Да ну, никакая она не альбиноска. Это белка-бабушка, у неё шкурка седая, как у бабушки Тони, что в деревне.

«Вот те на! — подумала Бэлла. — Жила себе, жила, а потом — Раз! — и стала альбиноской бабушкой Тоней. Жаль, что в лесу зеркала нет, поглядеть, вправду ли я побелела».

— Нам в школе говорили, — продолжала тараторить девочка, что в наших краях дубы просто так не растут, а только саженые. А кто эти дубы посадил, не сказали.

— Ты у старух в деревне спроси, так они тебе такого пораскажут… Хоть у той же бабки Тони.

— Ты сама расскажи, ты ведь знаешь!

— Что с тобой делать, слушай. Вон там, неподалёку, пригорок есть, небольшой. Так на нём замок стоял и жил там Кащей Бессмертный. Он и принёс мешок желудей и посадил на этом месте дубовую рощу. Время никого не щадит, помер и Кащей, а дубы остались и с каждым годом всё крепчают.

— Но ведь он бессмертный, как он может умереть?