Тысячелетний сокол

Поначалу казалось, что пилот тележки, как и дроиды-грейферы, не может угнаться за мечущимся ИТ. Непредсказуемые зигзаги и повороты грузовика были обусловлены не чем иным, как нестабильной работой двигателей и маневровых сопел, однако временами, словно по наитию, они превращались в идеальные маневры. Выглядело все так, будто корабль хочет уклониться от столкновения или добраться до зоны испытаний досветовых двигателей в обход своих послушных собратьев.

На краю сознания Кентта зародилась ужасающая мысль: что, если никому так и не удастся обуздать взбесившуюся технику? Сгорит ли избыточно заправленный ИТ дотла? Взорвется ли, разнеся все вокруг? Откроет ли вакуумную брешь прямо посреди станции, чтобы унестись к звездам?

Постепенно пилот тележки уловил ритм запусков двигателей грузовика и смог направить свою скелетообразную машину параллельным курсом. Покинув тележку при помощи реактивных ранцев, техники опустились на обшивку корабля и закрепились там с помощью магнитных зажимов и вакуумных присосок. Задравший нос корабль, как какой-нибудь своенравный аклай в зверинце, предпринял попытку со всей решимостью стряхнуть их. Однако после нескольких осторожных манипуляций одному их техников удалось вскрыть люк в верхней части корпуса и проникнуть внутрь. Когда это произошло, служащие станции радостно загалдели. Кентт мысленно взмолился, чтобы их радость не оказалась преждевременной.

Только когда возгласы смолкли, он понял, что все это время не дышал, и протяжно, с клокочущим звуком, выдохнул, утирая рукавом пот со лба. За радостным галдежом последовало облегченное похлопывание по спинам и трескотня о том, как бы поскорее возобновить испытания. Поскольку список предварительных заказов на ИТ пополнялся ежедневно, производство следовало расширить. Отпуска отменить. Сверхурочную работу сделать нормой.

Кентт и Бон поспешили удалиться.

— Рожден в огне, — проронил техник, когда они шли через пост драллов. — Этот ИТ, — пояснил он, когда Кентт оглянулся на него. — Если я когда и видел рождение легенды, то это оно и есть. Когда еще такое случится?

Кентт сморщился:

— Это грузовой корабль, Бон. Один из сотни миллионов.

Бон ухмыльнулся:

— Я бы сказал, один на сотню миллионов.

Глава 2

БИТВА ПРИ КОРУСКАНТЕ

19 ЛЕТ ДО БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ

— Вот как не любить такой кораблик? — проговорил Риз.

— Ну да, дело свое он знает.

Ведомый Джадаком, фрахтовик протиснулся в брешь между кореллианским транспортником и пассажирским лайнером производства «Санте/Синара» и выполнил полубочку, чтобы без помех, не задевая транспортник, оказаться во главе потока. Риз приглушил динамики системы оповещения, чтобы им не пришлось слушать ругань других пилотов и штурманов.

— Может, после этого рейса он достанется нам.

— Остается надеяться, — поддакнул Джадак.

— Мы десять лет подставляем свои шеи. Должна же быть какая-то справедливость!

— Должна, да нету. Кроме того, я просто стараюсь держать Галактику на плаву, насколько это в моих силах. А у тебя какой бзик?

— Сказал же — хочу, чтобы этот корабль стал нашим.

Тобб Джадак — человек, как и Риз — был на двадцать лет моложе напарника, немного выше и светлее лицом. Короткая бородка подчеркивала квадратную форму его челюсти. У Риза уже поседели виски, однако глаза были ясными, а фигура — как у атлета. Последнее, с чем они ожидали столкнуться на Корусканте — это транспортный затор, но нападение сепаратистов на галактическую столицу оказалось столь неожиданным, что все прибывшие корабли застряли на подлете. Некоторые даже успели застать похищение канцлера Палпатина, о котором трубили по всей ГолоСети, и появление из гиперпространства республиканских крейсеров из Флота разомкнутого кольца. Объединившись с крейсерами планетарной обороны, эти гигантские корабли типа «Венатор» успешно локализовали побоище на дальних подступах к корускантской орбите. Некоторые особо ловкие пилоты сумели увести свои машины подальше от заварушки и прыгнуть в гиперпространство. Но десятки тысяч других кораблей — всех размеров и мастей — по-прежнему держались поблизости, ожидая завершения битвы с тем или иным исходом, чтобы наконец попасть на Корускант, либо же рвануть к Внешнему кольцу.

— Даже если фрахтовик станет нашим, — рассуждал Джадак, — как мы потянем расходы на содержание?

— Так же, как и сейчас. Только работать будем на частных заказчиков.

— Наваристая работенка?

— Да уж хоть какая-то. Я не такой привереда, как ты.

Джадак нахмурился:

— Я на своем веку повидал контрабандистов. Жизнь у них не похожа на ту, о которой байки слагают.

Риз отрывисто рассмеялся:

— А эта, что ли, лучше?