Тысячелетний сокол

Не опознанный системами «свой-чужой» ни одного из участников сражения, ИТ оказался лакомой мишенью для всех и каждого. Поскольку собственных орудий у фрахтовика не было, Джадаку и Ризу ничего не оставалось, как положиться на его выдающуюся скорость и чуть ли не сверхъестественную изворотливость. Они до предела разогнали двигатели и ввинтились в бурлящее облако занятых ближним боем истребителей. Петли и виражи, которые они закладывали, скорее подходили для джедайских перехватчиков, чем для сорокалетнего фрахтовика, пусть и такого прокачанного, каким был ИТ. Вся энергия, которая не пошла на подпитку двигателей, тратилась на щиты-отражатели, которые истончались с каждым касательным ударом.

Вынырнув из-за треснувшего орбитального зеркала, они поспешили вслед за пылающими останками, в которые превратился флагман сепаратистов. Затупленный нос «Незримой длани» неудержимо клонился к планете, словно корабль признавал свое поражение в битве, а своей раскаленной докрасна обшивкой и вздувшейся броней он походил на монаровую змею в период линьки.

— Крейсер выпустил спасательные капсулы, — сообщил Риз.

Джадак увеличил изображение с носовых камер. Руки крепко сжимали штурвал, и фрахтовик скачками спускался сквозь облако обломков и отвалившихся от флагмана агрегатов. Пилот с трепетом наблюдал, как тяжелый боевой крейсер изменил направление спуска в сторону правительственного квартала. Пусть «Незримая длань» продолжала падение, было очевидно, что кто-то сидел у ее штурвала и был полон решимости совершить посадку, развертывая стабилизаторы торможения и манипулируя внешними шлюзами, чтобы корабль не сгорел в атмосфере.

— Скайуокер? — высказал предположение Риз.

— Ну не Палпатин же — если только у него не открылся еще один ранее неизвестный талант.

Сотни боевых кораблей, слишком крупных, чтобы подорваться от огненных залпов и ракетных ударов планетарных орудий, пробивали защитный купол и взрезали рельеф застройки. Однако было очевидно, что все стрелковые расчеты получили команду пропустить «Незримую длань», что, в свою очередь, повышало шансы ИТ на удачное приземление. Все, что нужно было Ризу с Джадаком — держаться достаточно близко к крейсеру, чтобы их не заметили, и достаточно далеко от него, чтобы не сгореть.

Джадак по-прежнему сжимал штурвал, когда кормовая часть «Незримой длани» внезапно отвалилась и, пылая, унеслась прочь. Только маневр, исполненный Ризом в последний момент, спас фрахтовик от неминуемой гибели. Джадак тут же выполнил полубочку и увел корабль из зоны поражения. И все же забарабанивший по щитам град обломков оказался самым неприятным из всего, что им довелось сегодня пережить, а панель управления, казалось, успела выдать за эти секунды всю гамму тревожных сигналов, какая только была в нее заложена.

ИТ без предупреждения ушел в резкий вираж. Только ремень безопасности не дал Ризу повалиться Джадаку на колени. На панели запрыгали огоньки индикации, и кабину снова наполнил вой сирен.

— Попадание по левому тормозному, — сообщил Джадак, выравнивая курс. — Проверим его — как только все устаканится.

Риз перестегнул ремень безопасности:

— Эх ты, вечный оптимист.

— Хоть кому-то надо им быть.

Несмотря на то, что у крейсера отвалилась половина корпуса, тот, кто им управлял, решительно вел оставшуюся половину на аварийную посадку — скорее всего, к одной из укрепленных посадочных полос в правительственном квартале. Фрахтовик под завывания репульсоров шел следом, сбрасывая высоту и скорость. Но за двадцать километров до поверхности экраны заполнили значки тревожных сигналов и завыла сирена оповещения. Джадак увидел, как звенья истребителей взлетают с планеты, спеша на помощь «Незримой длани».

— Пожарные, — прокомментировал Риз. — И пара истребителей с клонами.

— Пора линять.

— У нас есть спецкод авторизации…

— Прибережем его на крайний случай. Сейчас готовься скользить вдоль рельефа.

— Быстро облетим планету?

— На это нет времени.

Джадак сверился с топографической проекцией и ушел из кильватера крейсера, да так резко, что двигатели жалобно застонали, а корабль обдало волнами нестерпимого жара. Два истребителя с пилотами-клонами бросились было в погоню, но в конечном счете вернулись к «Незримой длани», которая стремительно приближалась к посадочной полосе.

Повернув на запад, фрахтовик прошел над вышкой космопорта и Храмом джедаев, потом над Заводским районом, сквозь столбы черного масляного дыма, который исходил от кратеров, оставленных рухнувшими кораблями, и пожаров, расходившихся по захолустным районам города.

— Как видишь, под раздачу попали сектора инородцев, — заметил Риз.

— Да ладно, кое-кто десятилетиями пытается извести эти трущобы.

— Гривус — заодно с фракциями, которые лоббируют обновление городского ландшафта?

— А что такого?