У истоков любви

Разозлившись, она собрала мячи и мастерски сделала первую подачу. На какой-то момент ухмылка исчезла с его лица, но вскоре снова кривила его губы, еще более отвратительная, чем прежде.

Мелани решила не обращать внимания. Раз теннисный корт стал местом их противостояния, пусть знает, что она не потеряла веры в победу.

После первого сета, который выиграла команда Уолтера, Дирк пригласил всех собраться у сетки.

— Кэрол, вы не возражаете, если мы с вами откланяемся? — Дирк засмеялся. — В этом матче играли Уолтер и ваша сестра, а мы только путались под ногами.

— Нет… — начала было Мелани.

— Пусть идут, — вмешался Уолтер. — Дирк терпеть не может теннис. Отец взял с него слово играть по одному сету в день в качестве лекарственной дозы.

— Но Кэрол нужна…

— Кэрол нужна хорошая прогулка по берегу, — закончил за нее Уолтер. — Скоро закат, и она сможет увидеть, как солнце садится в воду. Возьмешь ее с собой, Дирк?

— Конечно! — Дирк перепрыгнул через сетку, и они поспешили уйти. Кэрол бросила через плечо полуизвиняющий, полувызывающий взгляд на Мелани.

Посмотрев им вслед, Мелани сердито обернулась к Уолтеру.

— Почему вы так ведете себя?

— Как?

— Распоряжаетесь! Командуете! Вмешиваетесь!

Уолтер подкинул ногой теннисный мяч и провел дриблинг ракеткой.

— Кто-то должен. Если б хотели, могли бы сами скомандовать.

— Вы не дали мне шанса…

— Я не даю шансов, — отрезал он, перебрасывая мячи через сетку на ее половину. — Если хочешь выиграть, надо выкладываться. Ваша подача. — И он отошел на свою линию.

— Я так и поступлю, — пробормотала Мелани.

Но все было бесполезно. Как она ни выкладывалась, он все равно опережал ее на два порядка. Обмануть его было невозможно. Казалось, он знает, как она поступит, раньше нее самой. К концу сета мышцы девушки горели. Никогда ей не приходилось играть со столь грозным соперником. Уолтер не давал поблажек сопернице как женщине, он играл в полную силу, каждый его крученый, со свистом летящий мяч словно говорил: «Пощады от меня не жди!» Она стерла запястьем пот со лба и прищурилась в наступавших сумерках, подождала, когда выровняется дыхание. Зато все по-честному. Ей не нужна его снисходительность.

Каждая последующая подача Уолтера была страшнее предыдущей. Наконец силы оставили Мелани, усталость овладела ею настолько, что она не сделала попытки принять мяч, слишком крутой и стремительный, чтобы входить с ним в контакт. Но контакт все равно состоялся, правда без участия ракетки. В тот момент, когда мяч врезался в верхнюю часть ее бедра, она почувствовала ожог и сильную боль. Ей удалось не вскрикнуть, но нога подогнулась, и она тяжело рухнула на колено, ударив ракеткой о корт. Было больно — так больно, что у Мелани перехватило дыхание.

— Боже праведный!

В ту же секунду Уолтер оказался рядом. Прижав руку к красному пятну, Мелани пыталась унять боль и сдержать слезы.

— Идти можете?

Она кивнула. Говорить она не решалась из боязни расплакаться от острой боли. Лучше умереть, чем расплакаться перед ним еще раз. Опираясь на здоровую ногу, Мелани поднялась и сделала шаг к скамейке, но травмированная нога не выдержала нагрузки и грозила снова подогнуться. Даже понимая, что без помощи она не доберется до скамейки, Мелани упорно отталкивала руку Уолтера.

— Не глупите, — проворчал он и крепко обхватил девушку за талию.

Мелани не стала благодарить его за помощь. Черт бы его побрал, в отчаянии подумала она, навалившись на него всей тяжестью и хромая.

— Не беспокойтесь, со мной все в порядке, — солгала она, когда они дошли до скамейки. Ей хотелось, чтобы он ушел, пока он рядом, придется сдерживаться, чтобы не расплакаться от злости и боли. — Оставьте.

Словно не слыша ее, Уолтер оседлал скамейку и положил ее ногу между своих коленей. Когда он приподнял край белой юбки, открылось жутковато рдеющее круглое пятно. Он сдвинул брови и мрачно посмотрел на Мелани.

— Вы же знаете, что я не хотел этого.

— Разве? — произнесла она, несмотря на сжатое болью горло.

Уолтер провел пальцами по пятну, ощупывая поврежденную кожу.

— Я хотел победить вас, но не травмировать.

— Велика разница, — заметила Мелани, с ужасом наблюдая, как ее бедро покрывается гусиной кожей от его легких прикосновений. Из-под подола юбки выглядывали теннисные трусики. Дурацкое положение, подумала Мелани и попыталась передвинуть ногу.

— Сидите спокойно. — Обхватив ее бедро двумя руками, он провел большими пальцами вниз, затем подложил под колено ладонь, а другой рукой медленно стал сгибать ногу. — Не больно?

— Нет.

— Хорошо, значит, перелома нет.

— Перелом? — Она усмехнулась через силу. — Вряд ли. Ваш удар был хорош, но не настолько. Это просто небольшой синяк. Чтобы переломать мне кости, вам следовало приложить больше усилий.