У истоков Золотой реки

Костры догорели. На дне шурфов жарко светились угли, из-под которых пробивался густой пар.

— Пожалуй, можно и выгребать? — сказал, обращаясь к главному шурфовщику, Раковский.

— Подожди, пусть лучше прогреется. Ребята пока покурят, — отвечал тот, свертывая из газеты огромную козью ножку.

Рабочие прошли в большую закоптелую и залатанную палатку, где на раскаленной железной печке таял снег. Рабочий носил его в недре и ссыпал в большую жестяную банку из-под сухарей. Растаявшая вода была мутной, и в ней плавал всякий мусор и щепки. Тут же, в палатке, стояла на козлах плоская деревянная бадья, в которой и промывались золотосодержащие пески. К бадье были прислонены два вырезанных из цельных брусков деревянных лотка для промывки.

Цареградский не раз видел работу опытных промывальщиков и знал, с какой виртуозностью промывают они шлих, вращательными и покачивающими движениями лотка смывая с него пустой песок. Быстро, на глазах шлих становится все более темным. Это отходят светлые кварцевые и глинистые частицы. На лотке остается все больше черных железняковых частиц и кое-где начинают поблескивать золотинки. Еще с десяток потряхиваний, с лотка сбрасываются уже последние черные зерна — и остается матово-блестящий, тяжелый драгоценный металл.

Такая техника промывания золотоносных песков была простой и древней, как сам золотой промысел. Она требовала точности движений и зоркости глаза, иначе неловкая рука могла смыть вместе с ненужными частицами и мелкие золотинки. Конечно, механическая промывка была более производительна, но мелкие крупицы золота при этом часто смывались. Человеческий глаз и человеческая рука оказывались в этом случае более чувствительными, чем механизмы.

Из десятка шурфов только один был доведен до коренных пород, остальные из-за голодовки остались незаконченными. Он имел около четырех метров глубины, и пески подавались наверх для промывки с помощью переносного ручного ворота. Когда остатки прогорающих углей были удалены и воздух в шурфе проветрился от угара, туда спустились двое рабочих и принялись выбирать в деревянную бадью золотоносную породу. Потом ее, еще теплую, переносили в палатку на лотки промывальщиков.

Недавно начатые шурфы были еще неглубоки, и потому воротов над ними не было, а прогретые костром речные наносы выбрасывались лопатой прямо наружу.

Так, отрабатывая шурф за шурфом, группа Раковского разведала уже почти всю долину Безымянного.

К сожалению, разведчики не могли похвастать успехом. В редких случаях на лотках промывальщиков оставалось заметное количество значков, которое можно уже было взвешивать. И лишь в единичных шурфах содержание золота едва достигало нескольких граммов на тонну породы. Этого было недостаточно для ручной добычи: она не окупила бы разработку россыпи. (Правда, через три десятилетия даже и более убогие россыпи стали разрабатываться на Колыме механическим способом — драгами. Однако в средне-канскую зиму такие результаты разведки казались обескураживающими.)

Вот промывальщик осторожно смыл на железный совок и просушил на огне первую пробу золота. Раковский подождал, пока совок остынет на воздухе, ссыпал золото в маленький бумажный конвертик и протянул его Цареградскому. — Радости мало, — сказал он. — Не больше грамма на тонну! Действительно, в конвертике было всего несколько крупинок величиной с булавочную головку. Некоторые из золотин были расплющены и напоминали мелкие лепестки цветов.

— Никак в толк не возьму, почему они сделали заявку на Безымянный? — продолжал Раковский, сворачивая конвертик и сделав на нем отметку карандашом. — Пустой ручей, ничего нет, как в барабане!

— Но ведь где-то тут промышлял Бориска?

— Кто его знает, где? По Среднекану у Безымянного нарыто несколько ям, а кто, когда и какую рыл, неизвестно!

— А среди старателей есть его товарищи?

— Есть несколько, да разве они скажут правду! У старателей: шкон: нашел — молчи, потерял — молчи. Так и живут по своему: шкону!

Уже здесь, на зимней базе, Цареградский узнал о некоторых обстоятельствах, неизвестных ему раньше.

Оказалось, что почти одновременно с партией Билибина в этих краях появилась большая группа старателей. Некоторые из них пробрались сюда по своей инициативе, другие были направлены отделением Союззолота. Старателей пришло больше двадцати человек. Двое бывших товарищей Бориски служили им проводниками. Вернувшись в знакомые места, они вместе с остальными начали кустарную добычу. Во главе группы стоял уполномоченный Союззолота Оглобин, который ниже устья Безымянного построил барак, организовал контору по скупке золота и наладил энергичное, хотя и бессистемное старательство. Билибин и Раковский по-дружески помогали им своими советами, не вмешиваясь, однако, в планы старательских работ и появляясь на разработках, лишь когда их просили об этом.