У крайней линии

И он победно посмотрел на Бай. Что ж, возразить ему было нечего, и Бай лишь досадливо поморщилась.

– Тогда обедаем, и десантируемся, – сказала она.

– Прямо в вездеходе! Майк, сможешь аккуратно посадить нас возле одного из городов?

– Легко! – ответил, сияя белозубой улыбкой, Майк.

– Тогда обедаем… – Бай открыла первый термос, и по каюте распространился запах свежесваренного украинского борща.

– О-о-о! – закатил восхищенно глаза Карл. – Знаменитый украинский борч!

– Ну, вот и все! – спустя несколько часов, сказал Пэт, озираясь. – Мы нашли то, что искали!

Он стоял возле большой кучи старых черепов, по форме очень напоминающих человеческие.

Бай, отойдя в сторону, вела видеокамерой съемку развалин, костей, стоящих возле них своих товарищей и всего окружающего их пейзажа.

Она сначала произвела панорамную, потом, двигаясь мелкими шагами, сделала детальную съемку – она сняла площадь древнего города, кучу черепов посредине, затем, двигаясь по прилегающим к площади улицам (точнее, неким н а-м е к а м на бывшие улицы), она постаралась снять все, что находилось внутри развалин зданий.

Кое-где, где развалины сохранились в виде стен и крыш, она смогла зайти внутрь и теперь детально снимала все, что находилось внутри.

Тем временем Пэт упаковывал несколько черепов, показавшихся ему наиболее интересными, в специальные контейнеры.

– А ну-ка, док! – позвала его Бай, выглядывая из дверного проема одного из близлежащих наиболее сохранившихся зданий. – Идите-ка сюда!

Пэт вышел из руин через некоторое время еще с одним контейнером к руках. Он бормотал себе под нос:

– Не может быть! Их убивали внутри собственных домов, а головы…

Тем временем Майк нашел на поверхности планеты еще несколько городов. И хотя они отстояли друг от друга на тысячи километров, были все в одинаковом состоянии – по крайней мере, Бай, внимательно исследовав остатки и этих зданий, сказала, что «умерли» города примерно в одно время – ну, может быть, с разницей в десятилетия, а то и – сотни, лет, ну, как теперь определить точно, по прошествии многих тысяч лет? Да и нужно ли это?

Ее успокоил Пэт, заявивший, что по анализу взятых во всех городах образцов костей и черепам он сумеет назвать время с достаточной для их нужд точностью.

– Время смерти живых существ я вам скажу примерно с точностью до полусотни лет! – заявил он.

Излишне говорить, что картина, которую они увидели во всех городах, не отличалась разнообразием: на площадях городов – кучи черепов, внутри зданий – груды костей.

– х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-

Вечером отряд собрался на берегу лесного озера. Подошедшая позже всех Рысь сказала, улыбаясь:

– О комиссаре можно не беспокоиться! Из кухни слышно хихиканье, так что…

При этих словах Майк досадливо поморщился, но Бай, сидящая рядом на бережку, похлопала его по плечу и сказала:

– Майк, дружище! Расслабься, Олеся Богдановна всего лишь ведет игру, и работает она хорошо! – (Они с Майком действительно сдружились – нельзя проводить столько времени вместе, решая столь сложные задачи, и не стать друзьями). – Кстати, где наши юные сержанты Софи и Лал?

Майк махнул рукой:

– Возле компьютера, в виртуальном мире! Как всегда – сражаются! С монстрами!

– А вот о монстрах, – вмешался в разговор Пэт, – причем не виртуальных, а вполне реальных, я вам кое-что скажу!

– Вот вы и начинайте наше сегодняшнее подведение итогов, – сказал Виктор.

– Ну, что ж, в системе АС-234 мы обследовали несколько планет. Как вы уже, наверное, знаете, на планетах с избытком влаги не сохранилось ничего. А вот на сухих планетах…

Везде одна и та же картина! Когда-то там была разумная жизнь, причем на довольно высоком уровне развития – у них были государства, потому что были города. Развалины городов мы и обследовали.

И во всех них, на всех трех планетах, где что-то сохранилось, одна и та же картина – обитателей убивали в их жилищах, причем похоже, что им просто каждому оторвали голову.

Затем на площади города устраивался ритуальный пир – все черепа разгрызены, мозг съеден, а вот остатки остальных тканей голов сохранились, то есть головы не съедены – они разломаны, как скорлупа ореха, и затем содержимое извлечено и скушано. А все остальное бросалось тут же, в кучу!

– А вы уверены, – спросил доктора Люк, – что все обстояло именно так?

– Уверен, – ответил Пэт. – У галактиан очень совершенное исследовательское оборудование, и я попытался использовать его в полном объеме. Я выделил четкие остатки тканей голов, причем со всех трех планет. А вот внутри черепа пусты, нет никаких следов содержимого! Что означает, что мозг и был тем лакомством, ради которого были убиты миллионы и миллионы обитателей системы АС-324!

– Но мозг не обязательно могли есть, его могла извлечь в каких-то иных целях. Использовать впоследствии как-то еще… – высказал предположение Денисов.

– Нет, командир! – уверенно ответил Пэт. – И снаружи, и внутри черепов – следы зубов! Мозг именно в ы е д а л и, а не извлекали каким-то иным способом!

– А когда это все случилось? Ну, с погибшими? В одно и то же время, или в разное?