У любви пушистый хвост, или В погоне за счастьем

Вскоре все дружно сели обедать. Оказывается, ехали всю ночь и еще не завтракали. Спешили убраться подальше от Валиана с его наемниками. За обедом мы познакомились со всеми южанами-обозниками. Их насчиталось двадцать пять оборотней разных видов: трое волков, включая обозничего Шая; по паре медведей и гиен, тех самых дюжих братьев, унизительно державших нас с Эльсой за шкирки; а остальные коты — леопарды и пумы. У меня появилась возможность сравнить запахи новых знакомцев котов с Валиановым. И правда — слабоват!

Глава 15

После хорошего сытного обеда мы с братцем Элем решили пройтись пешком, взбодриться и поболтать без чужих ушей. Благо настроение было отменным: сбежать удалось, в обозе нас оставили, а дальше… надеюсь, милость Луны безгранична. Широкое полотно тракта бежит среди бесконечных зеленых полей и перелесков; по-весеннему свежим воздухом легко дышится, особенно после прибившего пыль дождя; яркое солнышко в голубом небе. Жизнь прекрасна!

— Как-то ты легко мамку в мертвые записала, беду накликать не боишься? — шепотом спросила я Эльсу.

Скрип колес, топот копыт, фырканье лошадей, разговоры южан нарушали окружающую тишину и покой, но слух у оборотней чуткий.

Собеседница бросила на меня быстрый оценивающий взгляд и, тяжело вздохнув, поделилась:

— Родители погибли, когда я еще несозревшей малолеткой была. Матушка моя — сервал, с юга, а отец — волк, с севера, но он согласился обосноваться в мамином клане, в примаки пошел. Мама очень своих родителей любила, не хотела далеко от родни отбиваться.

— А моя — каракал, тоже южанка была. Отец — волк-северянин, — улыбнулась я. У нас с «братцем» много чего общего, оказывается. Потом с сочувствием поинтересовалась: — Как они погибли?

Сервал поморщилась и дернула округлыми, немного смешными пятнистыми ушами, перед тем как ответила:

— Мама хотела подругу навестить, та замуж вышла в другой клан. А по дороге они напоролись на стаю душников. Все, кто в обозе том ехал… — Эльса еще раз печально вздохнула. Видно, ей до сих пор больно из-за потери. — В общем, потом их нашли… по частям.

Я невольно положила ладонь на плечо спутницы и чуть сжала его, выказывая поддержку. Какая ужасная смерть!

— А твои? — Эльса искоса глянула на меня, в свою очередь ожидая откровений.

— Моя мама умерла родами, братьев моих не смогла родить. Я тогда совсем маленькой была.

— А солидный волк, что привел тебя на смотрины, это…

Я грустно усмехнулась:

— Нет, Маран — это охранник, обозничий и приближенный моего брата Амаля, главы клана, которому он доверил привезти меня на смотрины.

— Неужели у вас других девиц не нашлось, что тебя в такую даль за мужем потащили? — удивилась Эльса. — Я слышала, на севере вы один из самых сильных и богатых кланов.

Пришел мой черед морщиться и через не хочу признаваться:

— Амаль, он… слишком властный и большой жадина. Если бы не княжеское повеление прислать девицу из ближнего круга, сидела бы я в братовых хоромах под надежным присмотром. Без права на свободу и даже семью. Эти смотрины для меня были единственной возможностью вырваться из-под его власти.

— Вот прямо как мой дядя! — участливо закивала Эльса. — Сначала вроде ничего был, еще куда ни шло, а после того, как сестра в горах сгинула, будто подменил кто. Дед с бабушкой отдали меня под его опеку, они тогда сами не в себе были, — и все! Он за каждым моим шагом следил, ни вдохнуть, ни выдохнуть без его ведома. Любого ухажера проверял после первой же улыбки, будто мне сразу метку брачную ставить собирались. Ходила с охраной, как преступник. Никакого приволья, никому не улыбнись, не говоря уж о том, чтобы словом перекинуться, только под присмотром. Помешанный!

— Так может, он боится, что и с тобой беда приключится? — осторожно предположила я.

— Угу, а твой Амаль, может, так же?! Боится?! — ехидно отбилась Эльса. — Чего ж сама сбежала от своего заботливого брата?

Я резко остановилась, прежде чем с горечью пояснить:

— Мой брат убил нашего отца за право возглавить клан. А мне свободы не давал, чтобы свою власть в клане упрочить да на соседние давить в случае чего. Я же повитуха хорошая. Амаль лишь власть любит и силу. А вот твой дядя, мне кажется, просто по-родственному боится за тебя.

Эльса, опешив, сперва таращилась на меня, а потом обиженно мотнула головой:

— Ой, ты просто Дина с его тигриными замашками не знаешь: я круче, чем горы, и хозяин если не всего Фарна, то уж точно лучшей его части, — все это кого угодно сведет с ума.

— Твой дядя Дин с юга, да? — усмехнулась я. — От него ты и сбежала на север к другому дяде?

— Угу, — мрачно кивнула своевольная беглянка. — Шесть лет под опекой Дина прожила, словно в клетке, а как восемнадцать исполнилось, тайком сбежала к дяде Томашу, старшему брату моего отца.

— Это тот представительный седой волк из клана Серых охотников — твой дядя Томаш? — уточнила я.

— Да, — кивнула Эльса, а потом опять возмутилась: — Знаешь, добралась я до Аверта, думала: ну все, воля вольная, холостяки, сейчас ка-ак развернусь… ка-ак замуж выскочу…

— Ну и как, удалось? — хихикнула я, предвкушая забавную историю.