У любви пушистый хвост, или В погоне за счастьем

— Малинник — единственный город, который остался почти нетронутым после войны. Здесь, говорят, живут отчим и мать Валиана. Наемникам сюда путь князем заказан. Дальше в города соваться с обозом опасно.

— Мы торопились сюда, чуть лошадей не загнали, лишь вчера смогли спокойно заночевать, — посетовал Дин. — Поэтому, если вы согласитесь, дадим животным передохнуть еще день, дальше сложный и длинный путь.

— Надо бы еще припасов взять, если заезжать никуда не будем, — предложил Глен, окинув меня внимательным взглядом.

Кажется, «присвоить» меня он не передумал.

— Ну да, вряд ли дальше где фуражом разживемся, — согласился с ним Мишек. — Долгун ведь почти сожгли, там своим есть нечего.

— В Гношик нас, скорее всего, не пустят, шакалы сейчас на взводе, наемники Валиана, которых погнали из Аверта, пытаются более мелкие поселения подмять. Если только в Шлепе рыбой закупиться? После них только два дня степи сухие до самых гор, — рассуждал Шай.

Мы с Эльсой тихонечко шагнули друг к дружке и, стоя плечом к плечу, внимательно слушали мужчин, пока Дин не спросил:

— Горячим взваром угостите?

Не рискуя еще раз вызвать его недовольство, мы рванули к Науму.

Глава 18

Пока мы крутились возле костра, якобы помогая ставить на огонь котел с водой медведю, и без нас прекрасно управлявшемуся, нет-нет да поглядывали на тихо о чем-то беседовавших мужчин. Оборотни собрались в тесный круг и, судя по серьезным лицам, решали что-то важное для всего обоза. Затем часть мужчин отправилась перераспределять поклажу, а другая — расседлывать лошадей. Двое взяли по холстине с куском мыла и отправились к ручью. Кажется, неожиданно выдавшийся отдых пришелся всем кстати.

Еще чуть-чуть — и мы, любопытные кошки, окосеем, пытаясь следить за всеми сразу. В конце концов меня больше заинтересовали подоспевшие в лагерь к завершению переполоха незнакомцы, ехавшие с Дином. Возница спрыгнул с козел и, мягко подхватив сидевшую рядом с ним девушку за пояс, помог ей спуститься на землю. Огроменный черноволосый котяра-верховой, спешившись, здоровался со знакомыми оборотнями, перекидываясь с некоторыми короткими фразами. Своего коня он привязал к задку одной из телег и надел ему на голову торбу с овсом, ласково потрепав по холке.

Хороший мужик, ведь дурного нрава лошадей не любят и не заботятся.

Вода грелась. Эльса почему-то хмуро поглядывала на новоприбывших, пока наконец, тяжело вздохнув, не сообщила:

— Савери, не поверишь, гепард, что с девицей приехал, — это Мирон из нашего клана. Ну такой вредный, заноза в моей зад… — заметив укоризненный взгляд медведя Наума, собиравшегося готовить обед, она поморщилась и продолжила шепотом мне на ухо: — Второй, чернявый верзила, это большой друг Дина Далей — кугуар, или, как их еще называют, горный лев. Его клан соседствует с нашим. Дядюшка мне Далея в женихи прочил…

— Это не тот ли ухажер, который твоих шуток не понимал? — хихикнула я.

Эльса передернулась, кивнула и, как в прошлый раз, «похвалила»:

— Зануда почище Дина. — Но, тут же вспомнив о чем-то, встрепенулась довольная. — До меня дошли слухи, что в прошлом году он обзавелся супругой. Теперь с его стороны мне ничего больше не грозит. Наверняка нашел такую же скучную, пресную, правильную…

— …Спокойную, хозяйственную, разумную красавицу Зою, в отличие от некоторых, — позади раздался сильный насмешливый голос Дина, заставивший нас вздрогнуть от неожиданности.

Обсудившие свои дела мужчины дружно собирались у костра.

— Девочки, мы не прочь выпить горячего взвара, коли стоим до завтра, — обходительно попросил Глен.

Он, оказывается, сходил к ручью и наполнил другой котел. Повесил его над костром и предложил Науму бросить в закипающую воду к сухим ягодам молоденькие веточки дикой вишни и листики малины.

— Спасибо за помощь, ата, — я от всей души ему улыбнулась.

Уголки полных губ Глена дрогнули в ответной улыбке, а уж взгляд вызвал легкий румянец на щеках:

— Для таких красавиц — любой каприз.

— Не надорвись сразу обеим угождать, — в спокойном голосе Дина слышалось предупреждение.

Мы с Эльсой удивленно смотрели то на одного оборотня, то на другого. А те сверлили друг друга загадочными, малопонятными взглядами. Остальные мужчины едва заметно ухмылялись, особенно Дашек с Мишеком. Куда же без этих гиен-насмешников?

— А я думала, вы знакомы и друзья? — чистосердечно недоумевала я, глядя на тигра и леопарда.

— Были недавно, — по-прежнему ровным тоном ответил Дин.

— И будем, — согласился Глен, глядя в глаза тигру, словно проиграет, если опустит взгляд. Смотрел-смотрел, да и добавил с мрачной ухмылкой: — Потом когда-нибудь.

— Ну что, мужики, взварчику хлебнем? — над ухом громыхнул густой бас.

Да что же они все подкрадываются, не на охоте же? А обращение «мужики» у нас и вовсе теперь вызывает стойкое предчувствие череды неприятностей и трудовых забот. Опять вздрогнув, мы с Эльсой, втянув головы в плечи, обернулись: пришел тот самый кугуар, о ком только что шла речь. С веселым изумлением прошелся темно-серыми глазами по Эльсе, отчего она сильно покраснела, причем скорее от стыда, нежели от смущения, и промямлила: