У осени в долгу

Около трех часов ночи по дому разнесся первый тоскливый вой, заставивший Ведику подскочить на кровати. В чем-то она просчиталась и призрак начал свой обход с первого этажа – именно оттуда доносился звук. Быстро накинув рубашку и брюки, она босиком, осторожно ступая по древним каменным плитам, кралась на крики и стоны, доносившиеся со стороны столовой.

Домочадцы, предупрежденные главой семейства, тряслись от ужаса за дверями своих комнат, но выходить не смели. Слуги поступили так же. Звук становился все ближе, но неожиданно оборвался на высокой ноте и пропал. В растерянности Ведика остановилась и огляделась.

Ночная темнота была не полной из-за яркой луны, не скрываемой облаками. Мягкий серебристый свет обрисовывал каждый выступ коридора, в котором остановилась девушка, делая малейшую тень глубже и темнее.

В особо ярком луче, бьющем через проем окна, быстро мелькнуло маленькое пушистое тельце, замеченное насторожившейся Ведой. Крыса юркнула вдоль стены и засеменила в столовую -  её манили запахи еды, оставшиеся там после ужина. Еле слышный цокот маленьких коготков странным образом успокоил расшалившиеся нервы девушки и она вздохнула от облегчения. Но, видимо, рано расслабилась.

За спиной раздалось тяжелое дыхание и мягкая поступь. Боясь даже предположить, кто там крадется, Веда всем телом прижалась к стене и всмотрелась в темноту. Никакого призрака там не наблюдалось и в помине. Всего лишь хозяйская собака почувствовала, что кто-то ходит по коридорам и вышла проверить.

Рассмотрев собаку детальнее, Ведика все же задумалась. Псина была кипенно белой, а темень сначала не позволила разглядеть особенности окраски. Когда животина проходила по той же полосе света, что и крыса, Ведика смогла явственно различить необычные красные уши. Такие собаки были спутниками фейри!

Стараясь не привлекать внимания, Ведика двинулась вслед за своим белым проводником. Куда бы они ни шли, фейрийский пес тут оказался не просто так.

Гуськом они вошли в столовую, но на пороге собака остановилась и повела удлиненной мордой, принюхиваясь. Последовал стремительный прыжок. Ведика, как в замедленной съемке, смотрела на поджарое белое тело, растянувшееся в прыжке; на огромные острые клыки, звучно клацнувшие в темноте зала; на красные капли, украсившие веснушками морду хищника. Раздался смачный хруп и мерзкое, выворачивающее душу наизнанку, чавканье.

«Всего лишь крыса. Это была всего лишь обычная крыса.» - мысленно успокаивала себя Веда. Но руки предательски дрожали, а сердце колотилось в груди, грозясь выскочить наружу. Слишком реальной казалась всплывшая перед глазами картина её собственной шеи, так же хрупнувшей под жуткими зубами пса.

Расправившись с добычей, собака повернула голову к девушке, облизнулась длинным языком, убирая неэстетичные пятна со шкуры, но потом, будто потеряв интерес, отвернулась и вышла из столовой. А Веда, обессиленная переживаниями, истерично хихикая, сползла на пол по стене. Охота на призрака не удалась.

Утром Ведика не стала рассказывать о своих ночных приключениях, отговорившись от любопытных вопросов универсальной фразой: «Все под контролем». Весь день она провела как на иголках, мысленно подгоняя время к вечеру, но в тоже время и безумно страшась его наступления.

В надежде скоротать время и отвлечься от тягостных мыслей, она приняла приглашение Гвен и Меди на прогулку. Девушки, звонко смеясь и переговариваясь, уверяли её, что нет ничего лучше пикника на свежем воздухе.

Пикник, действительно, удался на славу. На красочной полянке, усыпанной желтыми и красными листьями, разложили большое покрывало, уставили его снедью и напитками. Даже заметно похолодевшая погода не испортила отдыха -  слуги принесли подушки и одеяла.

Еще приятнее было потом усесться в мягком кресле, закутавшись в плед, и пить глинтвейн у камина, слушая рассказы сестер. А рассказывали они очень занимательно, начав со сказок и волшебных легенд, а закончив милыми девчачьими секретами.

Так незаметно вечер все же наступил и, распрощавшись с девушками и пожелав им сладких снов, Веда отправилась к себе в комнату – собираться на новую охоту.

Сегодня она не стала притворяться спящей, поняв, что это бессмысленно. Нет, этой ночью, Ведика решила быть во всеоружии. Натянула на себя удобный облегающий костюмчик из мягкой оленьей кожи, такие же мягкие сапожки, призванные скрадывать шаги, обвешалась амулетами и заткнула за пояс почти весь запас зелий и травок, имевшийся у неё с собой. Кем бы там ни был призрак, сегодня она обязана его поймать. Или хотя бы поговорить.

Знакомые со вчерашней ночи крики и стоны начались в середине ночи, когда весь дом погрузился в сон. Веда, не раздумывая, сорвалась с места и бросилась бегом на звук, думая только о том, как бы успеть вовремя и не сломать по дороге ноги в темноте.

На этот раз погоня за призраком привела её в сад, окутанный лунным светом. Крадучись, она прошла вдоль деревьев, стараясь не сильно шуршать опавшей листвой, и остановилась у беседки, где на небольшой лужайке стояла высокая фигура в белом саване.