У рифов Армагеддона

— Всегда приятно быть здесь, так же, как и видеть тебя, Брайан, — тепло сказал Кайлеб. — Впрочем Хелен просто немного неудобно расположена для быстрых визитов.

— Это, конечно, правда, — согласился Остров Замка́ и шутливо поморщился. — Некоторые из нас, с другой стороны, вынуждены совершать эту поездку немного чаще, чем другие.

— А другие так просто рады, что мы больше не являемся частью «некоторых из нас», — согласился Кайлеб с усмешкой, глядя мимо своего родственника на других мужчин, которые встали при его появлении со стульев, расположенных вокруг большого стола стоящего в комнате.

— Если вы позволите мне, сейджин Мерлин, — продолжил принц, — стоит покончить с представлениями, и тогда мы сможем сесть и начать.

Большинство ожидающих лиц удивились от очевидной учтивости Кайлеба к его «телохранителю», и Мерлин был рад это увидеть. Если эти люди купились на легенду Хааральда, возможно она могла бы сработать с остальной частью мира намного лучше, чем он боялся думать.

— Конечно, Ваше Высочество, — пробормотал он.

— В таком случае, давайте начнём с доктора Маклина.

Мерлин кивнул и последовал за принцем к пяти мужчинам около стола. Он слушал в пол-уха, кланялся, улыбался, бормотал подходящие ответы, когда Кайлеб представлял его, но он, в действительности, в них не нуждался. Он уже «встречал» каждого из них через интерфейс своих СНАРКов.

Доктор Ражир Маклин был деканом черисийского Королевского Колледжа. Он был немного выше среднего роста, седой, с острыми карими глазами, которые были более чем близорукими. Он был слегка сутулым, и казалось шёл окружённый чем-то, о чём невнимательный человек мог бы подумать, как о вечной атмосфере мягкого недоумения.

Эдвирд Хоусмин был физической противоположностью Маклина. Низенький, тучный, с мерцающими глазами и весёлой улыбкой, ему едва исполнилось сорок лет — менее тридцати семи стандартных. Он также был одним из богатейших людей во всём Королевстве Черис, владельцем двух из трёх крупнейших литейных предприятий королевства и одной из крупных верфей Теллесберга, а также небольшого флота торговых судов под флагом собственного дома. Хотя он был простолюдином по рождению и ещё не удосужился обзавестись какими-либо патентами на благородство, все знали, что это произойдёт, как только он найдёт время, чтобы заняться этим. Именно поэтому четыре года назад он женился на старшей дочери графа, и его благородный тесть был в восторге от партии.

Рейян Мичейл, лысый как яйцо и, по крайней мере, шестидесяти пяти или семидесяти стандартных лет, был человеком с острыми глазами, который состоял в партнёрстве с Хоусмином примерно в дюжине самых успешных предприятий молодого человека. Мичейл был тихим человеком, чьи явно непритязательные манеры маскировали один из самых острых деловых умов Теллесберга. Он почти наверняка был крупнейшим производителем текстиля в королевстве, и определённо был основным изготовителем парусов для Королевского флота. Не говоря уже о том, что он владел самым большим канатным заводом Теллесберга.

Сэр Дастин Оливир по возрасту был посередине между Хоусмином и Мичейлом. Но, хотя он был богатым человеком по чьим-либо другим стандартам, его личное состояние даже близко не приближалась к этим двум. Он был физически ничем не примечателен во многих отношениях, но у него были мощные плечи, а его руки, хотя и хорошо ухоженные сейчас, несли шрамы юношеского ученичества в качестве корабельного плотника. Сейчас это ученичество было далеко позади, и, хотя он никогда не владел (и никогда не хотел владеть) собственной верфью, он был постоянно занят. Он был одним из двух или трёх лучших теллесбергских корабельных конструкторов, а также главным военно-морским конструктором Черисийского Королевского флота.

Пятый человек стоящий около стола носил ту же небесно-голубую форменную куртку и свободные чёрные брюки, что и верховный адмирал Остров Замка́. Но сэр Альфрид Хиндрик, барон Подводной Горы, был всего лишь капитаном, и в то время, как Остров Замка́ был длинным, худощавым и сильно загорелым, с морщинистым и выветренным лицом плавающего всю жизнь моряка, барон Морской Горы был пухлым маленьким человечком. Он выглядел почти смехотворно, стоя рядом с высоким, широкоплечим адмиралом, по крайней мере, до тех пор, пока не увидишь его глаза. Очень острые, эти глаза, отражали мозг, стоящий за ними. Также ему не хватало двух первых пальцев на левой руке, а на левой щеке был характерный узор из тёмных точек. Пороховой ожог, насколько знал Мерлин, оставленный тем же случайным взрывом, который стоил ему этих пальцев. Однако, как бы невзрачно не выглядел барон Подводной Горы, он был ближе всего к настоящему артиллерийскому эксперту, которым обладал Черисийский Королевский (или любой другой) флот.