Я забралась под одеяло — впрочем, хватило бы и простыни: вечерний воздух был горяч и душен, солнце садилось за дальний лесок, окружённое кроваво-алыми облаками. Раскалённое дожелта небо дышало пустыней.
Каким бы мягким и удобным ни было переднее сиденье, но после многочасового пребывания в нём переход в лежачее положение оказался весьма кстати. Я немного расслабилась и под равномерное движение машины заскользила на волнах дремоты. Сквозь дрёму я отметила остановку: видимо, мы приехали на заправку. Бензин лился в бак, а я пыталась отогнать от себя тонкие чёрные щупальца, космический холод которых, казалось, начинал проникать мне в кровь. Машина тронулась было, но вдруг нас кто-то подрезал, и Аида нажала на тормоз. Меня качнуло, и я окончательно проснулась — прямиком в холодные когти страха. Мелькнула мысль о сумочке с кинжалом, но солнце ещё не совсем село, а значит, это не могли быть вампиры.
С колотящимся сердцем я сжалась в комочек под одеялом. Аида была как будто спокойна; рядом с нами стоял чёрный фургон, из кабины которого кто-то вышел и склонился к опущенному боковому стеклу нашего джипа.
— Аида… Агноско вэтэрис вэстигия фламмэ[1]
, — произнёс низкий, холодный мужской голос.— Авэ[2]
, Алекс, — ответила она.— Какие дела привели тебя в эти края? — спросил незнакомец.
— Семейные, — кратко ответила Аида.
— Понимаю, — проговорил тот, кого назвали Алексом. — А там у тебя кто? Хм, пахнет приятно.
Похоже, это он имел в виду меня. Я совсем закуталась в одеяло и ума не могла приложить, как он учуял какой-то запах.
— Её зовут Алёна, — ответила Аида.
— Значит, Алёна… — Незнакомец выпрямился и пошёл вокруг джипа, скользя пальцами по стёклам.
Одет он был в камуфляжные брюки, чёрную футболку и жилет с кучей карманов — явно не пустых. Весь он был увешан оружием и какими-то приспособлениями. На бёдрах с каждой стороны висело по довольно громоздкому и мощному пистолету в кобуре, а на кожаных ремнях, стягивавших грудь крест-накрест — то ли огромные патроны, то ли ампулы… От его постукивания пальцами по машине у меня в кишках что-то неприятно вздрагивало: так, наверно, чувствует себя рыбка в аквариуме. Вдруг он открыл заднюю дверцу и заглянул. Его голова была гладко выбрита, и загорелая лысина блестела, как отполированная. Хоть его взгляд скрывался за тёмными очками, но я прямо кожей ощутила его.
— Эти прекрасные глаза видели сумрак, — проговорил он, протягивая мне руку. — Зачем ты хочешь погрузить её в него ещё глубже?
Невольно повинуясь, я вложила пальцы в его руку и выбралась из машины.
— Напротив, я хочу её защитить, — ответила Аида.
— И для этого везёшь прямо в его логово? — усмехнулся обладатель зеркальной головы. — Странный способ защиты…
— Глаз бури — самое тихое место, — возразила Аида.
Из фургона тем временем вышли, мягко соскочив на асфальт дороги, ещё шестеро человек: пятеро мужчин и одна женщина. Все они были экипированы так же внушительно, как лысый знаток латыни, вооружены до зубов и серьёзны.
— Посмотрите, кого мы встретили, — обратился к ним он.
— Да это же сама Аида! — воскликнул кто-то из этой команды.
— Привет, Змей, — отозвалась Аида, выходя из машины. — Рада видеть тебя в здравии. Но что-то я больше никого не узнаю. Сплошь новые лица…
Пожав ей руку и обняв, белобрысый Змей ответил:
— Из старого состава только я остался. Ну, и Кельц, естественно.
Он тоже носил тёмные очки, а когда улыбался, были видны такие же, как у Аиды, крупные клыки. Аида опустила голову со сдержанной печалью.
— Земля им пухом, — проговорила она глуховато.
— Ребята, это легендарная Аида, — обернулся Змей к остальным.
Женщина отделилась от группы и шагнула вперёд.
— Мы наслышаны о вас, — сказала она, протягивая руку. — Это честь — познакомиться с вами. Я — Зейлин.
Её чуть старили морщинки возле губ, но на самом деле она была, наверно, моей ровесницей или всего на пару лет старше. Её волосы были коротко подстрижены и покрашены в красный цвет, серые глаза с прищуром смотрели спокойно, проницательно и бесстрашно. Аида наклонила голову и пожала протянутую руку.
— Я — Дикси, — представился стриженный наголо светлоглазый парень. Его щеку пересекал шрам.
— Друид, — назвал себя его рыжеватый и приземистый товарищ с пронзительно-синими глазами.
— Ти-Джей, ваш большой фанат, — отрекомендовался третий член команды, крепкий и высокий, но чуть пузатенький, с длинными, как у гориллы, руками.
Четвёртый с пятым, ребята азиатской внешности с одинаковыми тёмными, густыми и жёсткими ёжиками на головах, были близнецами, звали их Назгул и Эйс. Для отличия Назгул носил полоски обесцвеченных волос на висках.