У свободы цвет неба

   Эгерт планировал тридцать встреч с Алисой - по одной в месяц, - но суждено было состояться только пятнадцати из них. На очередное письмо с вопросом он не получил ответа. Подождав три дня, отправил второе и, не получив ответа снова, отправился в край. Книга уже сложилась, пора было начинать обсуждение деталей: мало ли что забылось второпях или записано не так, кроме того, не все полученное в откровенной живой беседе стоит доверять страницам печатного издания. Приехав в Санкт-Петербург, журналист привычно запросил визит в резиденцию наместника, так же привычно написал цель - и узнал, что за пять дней до его появления Алиса погибла во время эксперимента.

   Долгая жизнь внелетних магов вводит смертных людей Земли, привычных к наивной вере в чудеса, в жесточайшее заблуждение. Для нас "бессмертный" по определению значит "всесильный и неуязвимый". А еще "всеведущий, всемогущий и всепрощающий". Саалан отлично знают разницу. Именно поэтому их тюрьма для магов построена так, чтобы оттуда не только невозможно было уйти, но и не хотелось уходить. Именно поэтому внелетние маги империи хотят детей и торопятся зачать, родить и вырастить всякий раз, когда представляется возможность. В отличие от недомагов, мелкомагов и прочих смертных. Именно поэтому элита и аристократия империи, состоящая из внелетних магов почти наполовину, не пренебрегает конфиденциями так, как аристократы Земли при том же развитии общества пренебрегали исповедями, и советуется со своими духовными наставниками при любой возможности. И причины того, что в культуре Саалан принято уделять столько внимания душевному равновесию и ясности мыслей, тоже коренятся в понимании разницы между бессмертием и другими видами того, что мы, земляне, называем могуществом. И не только разницы, но и отсутствия связей. "Бессмертный" не значит "всемогущий" или "абсолютно защищенный". Это значит всего лишь "не подвержен старению" - и не больше. Примерно об этом Эгерт думал первые минут десять после того, как услышал, что приезжать ему оказалось не к кому. Потом снова пошел к секретарю наместника - узнать обстоятельства. Ему предложили подождать в соседнем кабинете. Через стремительно пролетевшие полчаса в обществе все тех же мыслей в кабинет вошел смутно знакомый журналисту темноволосый молодой мужчина, похожий на итальянца или испанца. Эгерт вспомнил, что его зовут Макс Асани и вроде бы он был дружен с Алисой.

   - Подробностей не будет, вы понимаете это сами, - сказал Макс после приветствия. - Но вы с ней были знакомы много лет... Я думаю, можно даже сказать, что вы дружили.

   - Можно, - кивнул Эгерт.

   Разговор все еще казался ему бессмысленным и никчемным, но знать он был должен. Давным-давно один человек, при котором Эгерт был не то пажом, не то оруженосцем, и которому он был обязан своим профессиональным становлением, сказал ему: "Ничто не расскажет тебе о жизни человека больше, чем обстоятельства его смерти. Где, как, отчего - ничто не бывает случайным. И даже если кажется, что все произошедшее просто стечение обстоятельств, наверняка ты чего-то не знаешь или не видишь".

   - Это было мгновенно, - услышал он голос Макса. - Она вошла в портал, а через полсекунды из окна полыхнуло огнем. Поиски бесполезны, все, что остается в обрушившемся портале, исчезает навсегда. Будь разрыв между ее уходом и обрушением больше, можно было бы надеяться, искать... но половина секунды - это слишком мало. Однажды она уже была в таких обстоятельствах, только тогда у нее было целых четыре секунды, и она успела. Она всегда была рисковой...

   - Я знаю, - кивнул Эгерт. - Со дня знакомства. Макс... я понимаю, что вопрос может показаться неуместным, но все же не могу не задать его. По вашему мнению, как Алиса могла бы определить понятие свободы?

   - Я не знаю, - Макс Асани качнул головой и растерянно улыбнулся. - Она легко отдала бы за свободу что угодно, и отдавала всегда, но сказать, что это для нее... Извините, Эгерт, не возьмусь. Особенно теперь.

   - Спасибо, Макс. - Эгерт встал и подал другу Алисы руку. - Я думаю, мы еще встретимся, если вы, конечно, не будете против. Сейчас мне нужно слишком многое обдумать и понять. Видите ли, я пишу книгу о событиях недавних лет в крае, говоря точнее, о годах между днем аварии и судебным процессом по ее поводу. Алиса - одна из двух главных героев книги. Я планировал писать с ней вместе, но теперь у меня есть только ее друзья и те, кто ее знал. И ее архив.

   - Не весь, - Макс качнул головой. - Ее частный архив я передам вам после того, как рабочие файлы будут скопированы и стерты с носителя. Подождите месяца полтора, хорошо?

   Через названный срок Эгерт получил связку флеш-накопителей с архивом Алисы и ее комм в коробке вместе с картонным прямоугольником, заполненным строчками паролей. До выхода первой версии книги с той самой последней прижизненной фотографией Алисы на обложке оставалось пять с половиной лет. Макс Асани взял экземпляр с собой, уходя в Созвездие - на память о подруге детства.

   Полина, дорогой мой друг.