У тебя мое лицо

Заброшенный скотомогильник неподалеку от маленького села обернулся для нас бойней. Берта говорила про несколько заблудших особей, а на деле оказалось, что мы наткнулись на целое гнездо.

В прохладном, уже по-осеннему сыром воздухе стоял нестерпимый запах гниющего мяса. Мы высадились в километре от могильника и были уверены, что эта охота будет легкой.

Среди полностью и частично сгнивших туш животных копошились падальщики, тихо рыча. Это были твари размером с огромную собаку. Они передвигались на четырех конечностях, их тела были покрыты язвами и наростами, местами кожа отслаивалась от костей. Морды были приплюснутые, без носа и с едва различимыми черными глазами-бусинками.

Когда мы насчитали больше десяти особей, поняли, что дело пахнет жареным. Боеприпасов и эликсиров у нас было не так много, но мы решили рискнуть. Не стали возвращаться, чтобы уже завтра приехать сюда с подмогой. Потому что твари могли разбежаться по полям в поисках нового источника пропитания.

Конечно, потом мы сто раз пожалели, что не свалили вовремя или не позвали подмогу, но пришлось доводить дело до конца. Падальщики не были хищниками, они предпочитали подгнившее мясо, но были достаточно сильны и агрессивны.

Пули, даже смоченные реагентами, тут не помогали. Чтобы прикончить падальщика, ему нужно отрубить голову и сжечь тело. Еще нужно было добыть несколько их зубов и языков для Нади, но с этой охоты мы еле унесли ноги.

Михалела, Рич и я работали слаженно, но в последние дни я плохо спала, поэтому была невнимательной.

Больше недели мне слилась перевертыш. Я смотрела в зеркало и видела там ее. Она хитро улыбалась и вертелась, словно насмехаясь надо мной, а я раз за разом разбивала зеркало руками, разрезая кожу. Наутро мои руки болели, а горло саднило от крика. Но видимых ран ни я, ни Макс, к которому я обратилась за советом, так и не находили.

Про перевертыша я почти не вспоминала все лето. Ее образ начинал стираться из памяти, превращаясь в нечеткий силуэт, словно она была далеким миражом, до которого нужно было идти десятки километров. А потом она ворвалась в мои сны и мысли. Я точно знала, что она уехала далеко, поэтому наша своеобразная связь почти не ощущалась. До недавнего времени.

Одного падальщика я упустила, и он набросился на меня со спины, жадно вгрызаясь острыми зубами в левую руку. Пока я вопила от боли и пыталась освободиться, его собрат накинулся на меня, почти повалив на землю.

Уже стемнело. Мы двигались почти наощупь, только успев зажечь несколько световых шашек. Воздух пах гнилым мясом и сырой землей.

Рич и Михалела были зажаты в кольцо падальщиками и никак не могли мне помочь. Они размахивали мачете, нанося раны тварям, отрубая им конечности, но до голов добирались медленно и далеко не с первой попытки.

Места укусов горели огнем, разгоняя яд и инфекцию по телу. Эликсиры закончились. Но даже если бы я хотела закинуться еще, был риск передоза.

Брыкаясь и крича, я чудом удерживала равновесие, кренясь под весом двух падальщиков. Мир начал качаться из стороны в сторону, зрение помутилось, дыхание сбилось и превратилось в рваные вдохи и судорожные выдохи.

Кое-как я извернулась и проткнула шею падальщика, который вцепился в мою руку. Зловоние усилилось и мне на лицо брызнула черная кровь. Я вовремя прикрыла глаза и сжала губы, чувствуя рвотные позывы. Падальщик свалился на землю, продолжая тянуть ко мне тонкие лапы с длинными грязными когтями.

Его товарищ цепко держал меня в тисках сильных челюстей. Чтобы не задеть себя я воткнула мачете ему в шею и пинком отбросила хрипящую тушу подальше. Руки дрожали, едва удерживая оружие.

На узкой поляне слышались вопли и рыки. Шашки гасли и снова зажигались.

Я отрубила голову первому падальщику. Воздух со свистом вырывался из моих легких. Второй не терял времени даром и напал на меня со спины. Клацнули зубы, во рту появился привкус крови от прикушенного языка.

Падальщик вцепился в мою шею, и я услышала громкий вопль. Кажется, кричала я или кто-то другой на тонкой границе подсознания. Мысль о нашей странной с перевертышем связи отскочила от стенок черепной коробки и вылетела в зловонную ночь, оставляя место неописуемой боли и жару, который растекался по моему телу с каждым ударом сердца. Мир начал тонуть в темноте.

Вес мерзкого липкого тела на мне ослаб. Кто-то рядом кричал. Легкий укол от иглы и мое утекающее куда-то сознание будто втолкнули обратно.

Я сквозь пелену увидела обеспокоенного Рича. Где-то промелькнула красная шевелюра Михаелы, которая носилась по пятачку земли, где происходила бойня. Она обливала груды плоти и костей реагентом.

Легкая невесомость, тихий шепот. Кто-то отборно матерился. Лица Рича и Михаелы, подсвеченные приборной панелью, больше похожие на мертвецов: грязные, бледные и осунувшиеся, словно постаревшие за одну ночь.

Запах медикаментов и яркий свет ламп, режущий глаза. А потом темнота.

***