У всякого леса свои бесы (СИ)

   ― Ловушки на зайцев проверяли, я от своих отбился, и забрёл, чёрт знает куда. А тут пожар. Хорошо, что в эту пещеру свалился, а то давно изжарился бы, как поросёнок с каштанами.

   Собеседник Олега одобрительно кивнул и мечтательно закатил глаза.

   ― М-м-м, чё то я жрать захотел. Пошли скорее.

   И Олег последовал за незнакомцем, гадая, за каким чёртом тому понадобилось из Москвы в эти пещеры переезжать. Или он не боится Лесного народа? Хотя, такого испугаешь...

   Путь в мраке пещеры оказался неожиданно долгим. Для начала пришлось ещё больше углубиться в сырое нутро подземелья, а потом петлять по холодным тоннелям до изнеможения. Наконец, когда Олег, после перенесённых за день потрясений и усталости уже едва переставлял ноги, вдали показался бледный огонёк. Детина с факелом зашагал бодрей, и уцепившись за рукав, потянул за собой Олега. Вскоре они вошли в огромный зал, освещённый десятками масляных светильников.

   В зале было много народа, и каждый был чем-то занят, потому никто даже бровью не повёл, когда в зал вошли двое мужчин с факелом. Здоровяк выловил какого-то юнца с беличьим хвостом на поясе, и повелительно прохрипел:

   ― Слышь, парень, сгоняй к старшему заклинателю, скажи: Николай из разведки вернулся. А мы здесь пока отдохнём.

   Юноша молча кивнул и скрылся среди снующих туда-сюда обитателей пещеры. Однако, не успели Олег с Николаем присесть на лавку, чтобы дать отдых натруженным ногам, как появился встревоженный старик в мешковатом одеянии. Было заметно, с каким нетерпением он ожидал вестей с поверхности. Николай, кряхтя поднялся со скамьи.

   ― Ну чё, дед Аркадий - пожар в лесу полыхает. Сильный огонь, очень сильный. Вон, Олег, чуть не сгорел заживо.

   Старик на воробьиный манер склонил голову, и с недоверием спросил:

   ― Олег? И откуда же ты будешь?

   ― Из Москвы. Я ему уже всё сказал - и откуда пришёл, и зачем, ― указал он на Николая. Тот кивнул.

   ― Точно. С какого-то паровозного депо, говорит. А правда, смешно он слова выговаривает? Я раньше таких не встречал, и разговоров таких не слушал.

   Дед Аркадий ещё пристальней пригляделся к Олегу. Тому стало не по себе - казалось, старик прекрасно знал, кто повинен в лесном пожаре. Но дед отвёл глаза в сторону, и устало проворчал:

   ― С других постов докладают, что огонь вовсю продвигается. Ветер поднялся, как назло.

   Николай вновь захрипел:

   ― Так, надо дождь вызывать, а то без леса останемся. Я слышал, нас лесными людьми называют. А как леса не станет, кто мы тогда будем - горелые люди?

   Олег едва слышно ойкнул, про себя подумав: "Елки-моталки - лесные люди! Так вот куда я попал". Этого его "Ой" почти никто не услышал. Почти... Разве что дед Аркадий тут же повернулся, и стал буравить глазами переносицу Олега. При этом он не оставил без ответа и замечание Николая.

   ― Да, дождь нужен. Но на такой огонь нужен очень сильный дождь, а, значит, и обряд потребуется по высшей категории. Жертва нужна богатая: или тридцать зайцев, три кабана и лось, или... Вместо всего этого зверья можно человека в жертву принести. Так даже лучше будет. Я бы предложил кого не жалко - например, чужака с грязного города. Вот его, ― и старик заклинатель ткнул пальцем в сторону Олега. Тот попытался возразить, и попробовал встать с лавки, но дед Аркадий кивнул куда-то за спину Олега, и, в ту же секунду, сильнейший удар обрушился на затылок парня. Казалось, этот удар вышиб душу Олега из тела, и та, выскочив через глазницы, растеклась в чёрной луже беспамятства.

   Очнулся Олег в тесной каморке, привязанный к широкому столу. Затылок жутко саднило, болела голова. Комната насквозь провоняла палёным волосом и свернувшейся кровью.

   ― Очухался? ― над Олегом стоял дед Аркадий с коптилкой в левой руке.

   ― Башку приподыми, "Москвич".

   Олег, сам не понимая зачем, превозмогая боль, приподнял голову. Старик приложил к ране на затылке влажную тряпицу, сочащуюся приятной прохладой. Стало немного легче, и Олег, наконец, решил поговорить с заклинателем, полагая, что наедине тот сможет больше поведать интересных подробностей. Олег не желал становиться жертвой, пусть и был виноват в катастрофе, но ещё больше он не хотел оставаться в неведении. Стать бездумным жертвенным барашком совершенно не входило в его планы.

   ― Послушайте, как вас там, Аркадий. Я ничего не понимаю. Дождь, жертвоприношение, лесные люди... Я, вообще, здесь случайно оказался.

   ― Случайностей не бывает, поверь моему опыту, ― вздохнул старец, и добавил:

   ― А если и бывают, то ты оказался не в том месте, и не в то время.

   ― Но это невозможно. Я до сегодняшнего дня считал, что Лесные жители - это выдумка, детская страшилка. И почему меня - в жертву? Что я вам сделал?

   ― А почему нет? Жертва нужна, чтобы вызвать дождь и спасти лес от огня. Не знаю как, но это всегда помогает. А своих-то людей жалко - мы ведь все, так или иначе, родственники друг другу.

   Олег попытался встать, но верёвки больно стянули запястья и щиколотки - привязали его на совесть. Поняв, что вырваться не получится, он решил прояснить ещё один запутанный вопрос: