Убежать от себя

За очередным полуразвалившимся цехом вдруг возникла стена плотного тумана. Такое не редкость в Зоне. Иной раз овраги или даже деревни затягивало плотной белесой непроницаемой для глаза массой. И как правило, там внутри прятался некто. Кто-то хитрый, изворотливый, жаждущий сталкерского мяса. Сырого. Однако этот туман был странным. Не похожим на обычный. Нехарактерным. И запах имел иной. Не аромат легкой влаги, какой пахнет утренний, еще не отошедший от ночной прохлады луг, а тяжелый, липкий, чуть сладковатый смрад чего-то химического, искусственного.

– Всем стоять! – приказал Ворчун. – Медленно отходим назад. Готовность номер один!

– Что такое? – Мишка подчинился, но промолчать все же не смог.

– Дымовая завеса. Запах характерный, – ответил ведущий, озираясь в поисках опасности. – Возможно, засада, и эти фиолетовые завели нас в нее.

Шедший рядом Раг презрительно хмыкнул, не сочтя достойным отвечать на колкость.

Мишка на всякий случай ощупал разгрузку в поисках гранаты. Он жалел, что нет подствольного гранатомета. Ведь в Припяти тебя могло поджидать все что угодно, и вооружение тяжелее калибра пять сорок пять могло сгодиться. Повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в руинах, хрустом шагов по обломкам и позвякиванием оружия и амуниции. Сталкер – это все же не солдат и тем более не спецназовец. С оружием умеет обращаться настолько, чтобы защитить себя. Если, конечно, в досталкерском прошлом не проходил спецподготовку. Но опасения Ворчуна не оправдались. В дыму скрывались вовсе не люди. Внезапно из-за белесого заслона послышалось пение. Слова произносились неразборчиво, но мелодия напоминала каждому, кто состоял в пионерах, старую песню «Взвейтесь кострами…». Тоненький голосок, исполнявший ее, несомненно, принадлежал девчушке лет десяти-одиннадцати. Сталкеры остановились. Опасности как будто не было. Но Мишка ощущал тревогу и неявный страх. Чувство угрозы будто билось у него в груди. Наконец завеса расступилась, и к людям вышла маленькая девочка. Ребенок как ребенок. Росточком, что называется, метр с кепкой на коньках. Зализанные волосы, заплетенные в две косички, прямой нос в веснушках, узкие бескровные губы, бледное лицо. Сама вся тоненькая – ножки и ручки почти прозрачные. Одета в белую рубашонку с коротким рукавом, юбочку, которые носили пионерки, и красный галстук. Куда же без него! Ничто в ней не указывало на опасность. Только разве что чуть неровная походка да слишком высокий и сильный для ребенка голос. И глаза. Мишка обратил на них внимание в последнюю очередь. Почему-то, начав осмотр с головы, взгляд проскальзывал мимо глаз пионерки. Или существа? Черные без белков глаза, будто в глазницы залили смолу, притягивали внимание. А еще словно затягивали сознание в омут, лишая воли и желания сопротивляться.

– Внучка местного мозгососа, что ли? – хотел подшутить Мишка, но понял, что его губы почти не шевелятся. Вместо звуков раздается еле слышное шипение.

Он скосил глаза. Ворчун и другие участники похода, насколько Мишка смог рассмотреть, застыли в безвольных позах, глядя перед собой. С губы Кэвээна вниз тянулась ниточка слюны. Мишка попытался дернуться, поднять оружие, но понял, что тело ему не подчиняется. Сил хватило только на то, чтобы закрыть глаза. Веки сами опустились. Вдруг перед внутренним взором возникла двуглава. Она зашипела, оскалилась пастями на обеих головах и, рыкнув, прыгнула прямо на Мишку. Тот вздрогнул, наваждение ослабло. Во всяком случае, до той степени, что получилось поднять оружие. В этот момент поющее существо изменилось. Верхняя половина туловища нагнулась вперед примерно на сорок пять градусов. Голова разделилась на три лепестка, изнутри покрытые густым покровом мелких, острых, чем-то сочащихся зубов. Из спины стремительно вырос горб, распавшийся на десяток щупалец, каждое из которых венчалось зазубренным шипом. То, что имело вид подростка-пионерки, как-то боком, по-вороньи, сократило дистанцию между собой и застывшими в нелепых позах мужиками. Два крайних щупальца вдруг выстрелили. Послышались тяжелые удары. Вслед за этим стон раненых. Скосив глаза, Мишка видел, как, сокращаясь, тащат щупальца к страшному безымянному мутанту жертв – Кубика и одного из фиолетовых, насаженных на шипы, как дичь на вертелы. Тела умирающих еще трепыхались. Страшная трехлепестковая пасть покрылась слизью. Видимо, то был аналог слюны мутанта, предвкушающего трапезу. Мишка начал медленно поднимать дробовик, боясь резким движением спугнуть тварь. Между тем она подтащила смертельно раненного сталкера к себе. Страшные зубастые лепестки сомкнулись на голове несчастного. Еще живой Кубик захлебнулся криком. Послышался жуткий хруст. Мишка не знал, что ломается – маска Кубика, его череп или все вместе.