Убийства в десятиугольном доме

– С точки зрения планировки дома она может быть только в подвале. У меня есть идея… – На губах Эллери появилась легкая улыбка. – Эта чашка – ключ от секретной комнаты.

* * *

Они нашли это в чуланчике, устроенном под полом кухни.

В самом чуланчике ничего необычного не было. Часть пола в кухне, чуть меньше квадратного метра, занимал люк, крышка которого легко поднималась, стоило лишь потянуть за ручку. Под крышкой открылось свободное пространство примерно полметра глубиной. Его стенки и дно были выложены крашенными белой краской досками. Внутри ничего не было.

– Здесь, Ван! – Эллери ткнул пальцем вниз. – Я прикинул, что, если комната в самом деле существует, она должна быть в кухне, там же, где и чашка. Так оно и вышло.

Эллери осветил пространство фонариком. На дне, прямо посередине, было отверстие несколько сантиметров в диаметре, которое можно заметить, лишь зная о его существовании. Вокруг отверстия был вырезан паз.

– Ван! Подай чашку.

– А с кофе что делать? Тут осталось…

– Да выплесни ты его!

Эллери взял чашку и растянулся на полу. Опустил правую руку вниз и вставил чашку в паз.

– Порядок! Точно подошла!

Ключ подошел к одиннадцатигранной замочной скважине.

– Попробую повернуть.

Как и ожидал Эллери, чашка подалась под его рукой – механизм в пазу провернулся и со щелчком встал на место.

– Готово! Открываю!

Эллери осторожно извлек чашку из отверстия, и тут же белое дощатое дно тайника беззвучно отъехало вниз и в сторону.

– Классная штука! – сказал Эллери. – Тут, наверное, шестеренки или еще какая-то фигня, чтобы никто не слышал…

Взору Эллери и Вана открылась лестница, которая вела в подвал, в секретную комнату.

– Ну что, пошли, Ван?

– Может, не стоит? – Тому явно хотелось убежать. – А вдруг он там нас поджидает?

– Не дрейфь ты! Солнце только село. Сэйдзи еще не появился. В крайнем случае нас все-таки двое против одного. Справимся как-нибудь.

– Но…

– Боишься? Тогда оставайся тут. Я полезу один.

– Ой, подожди, Эллери!..

* * *

В нос ударил влажный прокисший запах подвала.

При свете фонарика, который был единственным источником света, Эллери и Ван шагнули в черневшую перед ними дыру.

Лестница оказалась старой, но прочной. Даже не скрипнет, если ступать осторожно. Эллери двигался впереди очень внимательно, стараясь не повторить оплошности, допущенной день назад.

Десяток ступеней вниз, и они, как и ожидалось, оказались в довольно большой комнате. Она начиналась прямо под кухней и заканчивалась где-то под центральным холлом. Пол и стены – голый бетон. Ни мебели, ничего. Потолок невысокий – Эллери почти доставал его головой; там и сям в нем были просверлены маленькие дырочки, сквозь которые в комнату проникали тонкие лучики света.

– Это лампа, – прошептал Эллери. – Над нами холл. Отсюда слышно все, о чем мы там говорили.

– Значит, Сэйдзи прятался здесь?

– Да. Наверняка он отслеживал каждый наш шаг. И, я думаю, должен быть потайной ход из этой комнаты наружу.

Эллери медленно провел лучом фонарика по стенам. Грязный бетон в черных пятнах. Тут и там тонкие трещины, следы ремонта…

– Здесь, – сказал Эллери, прекратив водить фонариком по стенам. Справа от лестницы, в глубине комнаты, в углу, виднелась старая деревянная дверь. Юноши подошли к ней, Эллери протянул руку к ручке, покрытой рыжей ржавчиной.

– Куда она ведет? – приглушенным голосом спросил Ван.

– Сейчас посмотрим.

Эллери повернул ручку. Дверь подалась с громким скрипом. Эллери задержал дыхание и потянул ручку. Дверь отворилась.

Оба охнули и закрыли носы руками.

– Что за…

– Ну и вонь!

В темноте клубилось отвратительное зловоние. Казалось, от него того и гляди вывернет желудок.

Эллери и Ван сразу сообразили, что является источником этого смрада. Так пахнет разлагающаяся плоть. От физического отвращения кожа на миг покрылась крупными мурашками.

Запах гниющего мяса.

Запах тухлятины.

Руки Эллери не переставали дрожать, но он все же сумел крепче перехватить фонарь и направить его на скопившийся за дверью мрак.

Непроглядная тьма. Как они и думали, перед ними был проход, который вел куда-то наружу.

Эллери посветил ниже. Луч скользнул по грязному бетонному полу и наткнулся на…

– А-а-а!!! – закричали в один голос Эллери и Ван.

Вот он, источник ужасного запаха. Большой кусок плоти ужасного цвета и неопределенной формы. Торчащие желто-белые кости. Темные, открытые в пустоту глазницы…

Сомнений не оставалось – перед ними был полуразложившийся труп человека.

10

Время уже за полночь…

В Десятиугольном доме никого. Огонь в керосиновой лампе погас, и только мрак цеплялся за царившую в доме безлюдную тишину.

Доносившийся издалека гул моря звучал, как музыка из другого измерения. Одинокие звезды заглядывали в десятиугольное окно в потолке, напоминавшее на фоне темного неба разверстый рот.

И вдруг…

Где-то внутри дома раздался отрывистый гул.

За ним последовали совершенно другие звуки, напоминающие вздохи живого существа. Вздохи превратились в тихие стоны, а стоны – в нестихающий низкий вой, который нарастал с каждой минутой…

Через какое-то время Десятиугольный дом уже охватили языки пламени.