Убийственные большие данные. Как математика превратилась в оружие массового поражения

Когда колледжи собираются продвинуться вверх по шкале рейтинга U. S. News, они управляют своими студентами, словно инвестиционным портфелем. Мы еще не раз это увидим в мире данных, от рекламы до политики. Для администраторов колледжей каждый перспективный студент представляет собой серию ценных активов, а иногда также некоторые пассивы, или обязательства. Отличная спортсменка, например – это хороший актив, но она при этом может плохо сдать экзамены или занять не слишком хорошее положение в своей группе – а это уже пассив. Кроме того, ей может понадобиться финансовая помощь – еще одно обязательство. Чтобы сбалансировать портфель, администратору в идеале нужно найти других студентов, которые могли бы и сами заплатить за обучение, и получать хорошие оценки. Но эти идеальные кандидаты после зачисления могут решить учиться в другом месте. Это риск, который необходимо принимать во внимание. Все это чрезвычайно сложно – и для «оптимизации приема студентов» даже появилась целая новая консалтинговая индустрия.

Фирма Noel-Levitz, занимающаяся консультациями в области образования, предлагает университетским администраторам пакет прогностической аналитики под названием ForecastPlus, который позволяет администраторам ранжировать вероятность поступления студента по его месту происхождения, полу, этнической принадлежности, специализации, успеваемости и «любой другой характеристике, какую вы пожелаете». Еще одна консалтинговая компания, RightStudent, собирает и продает данные, чтобы помочь колледжам отобрать самых многообещающих кандидатов для приема. Это студенты, которые в состоянии сами оплатить стоимость обучения, а также те, кто имеет право на какую-либо внешнюю стипендию. Для некоторых из этих студентов пониженная способность к обучению – только плюс.

Вся эта деятельность проходит в рамках огромной экосистемы, окружающей рейтинг U. S. News, который фактически превратился в федеральный закон. Если редакторы журнала что-то подправят в своей модели – например, придадут меньше веса результатам SAT или больше – проценту отсеянных абитуриентов, то вся экосистема образования будет вынуждена адаптироваться. И это касается всей индустрии – от университетов до консалтинговых компаний, методистов старшей школы и, конечно, студентов.

Понятное дело, что сама система рейтингов – постоянно растущий бизнес. Журнал U. S. News & World Report, который долгое время был единственным предприятием одноименной компании, перестал выходить на бумаге в 2010 году. Но рейтинговый бизнес продолжает расти, распространяясь на медицинские и стоматологические вузы, а также магистерские программы в гуманитарных и технических областях. Теперь U. S. News ранжирует даже заведения среднего образования.

По мере разрастания системы рейтингов все больше делается попыток ее перехитрить. В глобальном рейтинге 2014 года математический факультет Университета имени короля Абдулазиза в Джидде (Саудовская Аравия) оказался на седьмом месте, сразу после Гарварда. Этот факультет к тому времени существовал всего два года, однако каким-то образом опередил нескольких математических гигантов, включая Кембридж и МТИ.

На первый взгляд, это может показаться хорошей тенденцией. Возможно, МТИ и Кембридж расслабились, почили на лаврах – и вот трудолюбивая темная лошадка пробилась в ряды элиты. Если бы рейтинг составлялся только на основе репутации, для этого понадобились бы десятилетия. Но данные могут очень быстро вывести на поверхность удивительные результаты.

Алгоритмы, однако, также можно перехитрить. Лиор Пэтчер, профессор вычислительной биологии из Беркли, раскрыл эту хитрость. Он обнаружил, что Университет Абдулазиза связался с несколькими известными математиками, чьи работы широко цитируются в рецензируемых журналах, и предложил каждому 72 тысячи долларов за работу в университете по совместительству. Трудовой контракт, который Пэтчер разыскал и вывесил в своем блоге, предусматривал, что совместители должны отработать в Саудовской Аравии всего три недели в год, при этом университет покупал им авиабилеты бизнес-класса и размещал в пятизвездочных отелях. Конечно, работа известных математиков в Саудовской Аравии имела некоторое локальное значение. Но на самом деле университет был заинтересован в приглашенных преподавателях в большей степени потому, что на сайте агентства деловой информации Thomson Reuters, где цитируются научные работы, университет упоминался в качестве их места работы. А этот сайт – один из ключевых источников для рейтинга U. S. News. Иными словами, Университет короля Абдулазиза мог объявить, что работа нового сотрудника проведена в рамках университета. А поскольку индекс цитирования университетских преподавателей был одним из основных ингредиентов алгоритма оценки того или иного вуза, саудовский университет стремительно поднялся в рейтинге.

* * *