Убийство в антракте

— Нина Кронова желает вам счастья, извиняется, что не может поздравить вас лично, и просит принять этот ларец как символ...

Чего именно символ — Александр не дал договорить. Выпустив руку новобрачной, он рванулся к шкатулке с яркой росписью под палех. Она была отлично ему известна, так же, как был известен секрет старинного замка, которым снабдил шкатулку неизвестный умелец.

Нетерпеливо схватив шкатулку, Кронов нажал невидимую кнопку. Крышка плавно, с мелодичным звоном откинулась. Внутри было пусто. Еще одно прикосновение к кнопке — и боковая стенка тихо поползла вверх, обнаруживая небольшой тайник. Миниатюрный черный прямоугольник кассеты приковал все взгляды. Оригинальный подарок заинтересовал даже сотрудницу ЗАГСа. Встрепенулся и Жуков. Рука его словно сама собой потянулась к кассете. Кронов огрызнулся:

— Подожди, Глеб, не спеши. Вместе послушаем.

— Где? Нет же магнитофона.

— Найдем. Главное — кассета. Может, выудим что-то полезное...

Договорить Александр не успел — пропустил неожиданный и жестокий удар ногой в живот. Дыхание перехватило, словно кто-то рывком швырнул его в вакуум. Выпад — и кулак Жукова врезался в челюсть Кронова со страшной силой. Отброшенный ударом, Александр упал у стола, рядом с онемевшей сотрудницей ЗАГСа.

— Всем стоять! Ни с места! — в глазах Глеба, устремленных на женщин, сверкала решимость. Он кошачьим движением склонился над поверженным Кроновым, приготовившись разжать его пальцы и взять кассету. Правая рука была блокирована, но левой Александр владел не хуже. Хлесткий удар, казалось, смял горло противника. Затем — головой в переносицу, и обмякшее тело Глеба осело прямо на Кронова.

Он с трудом выбрался из под шестипудовой туши.

— Все, Оля, брачная церемония окончена. Уходим. Спасибо всем и простите за беспокойство. Думаю, раньше, чем через десять минут наш друг не очнется.

Из ЗАГСа новобрачные выскочили бегом. Это не осталось незамеченным на улице. Здесь уже находилось несколько мужчин среднего возраста и крепкого сложения, настороженно сопровождавших их взглядами. Отчаянным рывком Александру удалось приблизиться к машине, но Олю уже держали. Откуда-то вывернулся двухметровый детина и протянул к нему лапу. Высокий рост сослужил ему плохую службу: Кронов вложил всю силу в апперкот. Противник рухнул на тротуар. Ольга исчезла, широкие спины сомкнулись — Александра теснили, явно готовясь захватить.

Здешние окрестности были знакомы Кронову как свои пять пальцев. Метнувшись направо, он вскочил в проходной подъезд, пересек внутренний дворик с детской площадкой. Следующая дверь вела в большой, запущенный двор, отдаленная часть которого сплошь заросла кустарником.

В отличие от преследователей, Александр знал, куда он стремится. Сунулся было к забору, но там маячила какая-то фигура. Погоня приближалась. Негромко окликнув оперативника, Кронов сунул ему под нос «макарова», и парень буквально сам подставился под удар, сознавая, что боль и встряска все же лучше дырки в голове.

Перемахнув ограду, Кронов не спеша пошел по улице, стараясь не привлекать к себе внимания.

* * *

Номер этого телефона не значился ни в одном справочнике. Это был скромный с виду молочно-белый аппарат с четырьмя рядами кнопок, но у него было существенное отличие от всех остальных — он никогда не прослушивался, да и не мог быть прослушан бывшими коллегами генерала. Номер знали только самые доверенные лица, и аппарат звонил редко. Но наконец заговорил и он. Ветлугин снял трубку. То, что он услышал, явно раздражило генерала, глубокие морщины обозначились на его утомленном лице. Не прерывая говорящего, он время от времени подавал спокойные, взвешенные реплики.

— Да, Саша, само собой разумеется. По-видимому, не успели снять «хвост»... Ну, не все так плохо. Да, я уже знаю — там ведь были и мои люди. Доложили, что Жуков оказался двурушником. Видимо, кассета очень горячая, если они ради нее пожертвовали агентом. С Олей хочешь поговорить?

Генерал нажал кнопку, и пожилая секретарша ввела в кабинет девушку.

— Это он, Федор Ксенофонтович? — взволнованная девушка бросилась к телефону. — Можно? — и сейчас же зачастила в трубку: — Саша, у меня все хорошо! Я и опомниться не успела, как парни из «Демократического Центра» меня окружили. Кто выручил? Я так и не поняла, но главное — свободна. Нет, Жукова не видела. Но они его достанут, предателя! Приезжай сюда, Саша!

— Минуту, Оленька! Тут уж дайте мне слово сказать. — Ветлугин перенял трубку. — Саша, где ты находишься? Высылаю машину с двумя людьми. За этих головой ручаюсь. Все. Отойди в сторону и жди. Кстати, этот телефон не прослушивается... Да, черная «волга», запомни номер...

* * *

В просторном кабинете Ольга изнывала от нетерпения, когда, наконец, на пороге возникла фигура Кронова. Не отрываясь она смотрела на крохотную кассету, зажатую в его кулаке. Ветлугин взял ее с осторожностью, будто черная пластиковая вещица могла взорваться.

— Каких же эта штука дел наделала... Люди погибли, судьбы сломаны. Вы ведь слушали ее, ребята? — генерал повернулся к Кронову, пристально, испытующе заглянул в лицо.