Убийство в долине Нейпы (сборник)

Похищенная Эллен сумма была мизерной по сравнению с общей суммой пожертвований, всего лишь сто тысяч долларов с небольшим. Но этого было вполне достаточно для того, чтобы оплатить все, что она считала необходимым для осуществления мечты всей ее жизни — обретения Джона Рэтигена: арендная плата за «обитель любви» в Джорджтауне, пластическая операция, роскошный спортивный автомобиль и обширный модный гардероб.

И она вполне преуспела бы в осуществлении своих планов, если бы этому не помешал один человек — Анджела О'Коннелл. Из записи, содержащейся на кассете, и из признаний Эллен роль этой девицы становилась совершенно ясной. Не прошло и месяца с момента появления Анджелы в школе, как она обнаружила, что можно сойти с дорожки и, забравшись в густые заросли кустарника, оказаться прямо под окном кабинета Эллен. В теплую погоду, когда открыто окно, она могла сколько душе угодно подслушивать разговоры, происходившие в кабинете директрисы. Стараясь завоевать расположение Тэрри, Анджела рассказала ей о разговоре Эллен с Перселлом, из которого следовало, что они сообща замышляют некую махинацию. Тэрри не составляло труда заставить Анджелу молчать — она пригрозила ей Инквизицией старшеклассниц. Улучив момент, когда Перселл находился в отъезде, Тэрри несколько ночей кряду занималась тщательной проверкой школьных счетов и пришла к выводу, что все сказанное Анджелой — правда.

У каждого человека есть какая-то мечта, которая — он верит — в конце концов осуществится. Для большинства людей мечта так и остается мечтой, и они в конце концов смиряются с этим. Однако для некоторых — таких не много — поражение просто немыслимо, слишком завораживающей представляется мечта. И ради ее осуществления они готовы на все, вплоть до убийства.

Я много думала о Тэрри Карр и мечтах ребенка из бедной семьи в захолустном районе Западной Виргинии. Всегда ли она мечтала стать в будущем директрисой знаменитой приготовительной школы? Или впервые подумала о такой возможности, только оказавшись в «Брайдз Холле» и увидев в лице Эллен пример для подражания? Этого мы никогда не узнаем, хотя я склонна считать верным последнее. В ту злополучную субботу Хайрам Берджесс позвонил в школу и просил передать Эллен, что он приглашает ее на завтрак в Вашингтоне. Тэрри немедленно связалась с Эллен в «Вальдорф-Астории», сообщила о звонке Берджесса и заодно торжествующим тоном изложила все, что ей было известно от Анджелы. Затем, в упоении собственной силой, она принудила Эллен к встрече с глазу на глаз в газебо в тот же самый день.

Как считает Майкл, Тэрри требовала отнюдь не денег. Ей нужна была должность директрисы «Брайдз Холла». Эллен должна была подать в отставку в конце учебного года, заручившись предварительно гарантией со стороны попечителей, что ее место займет Тэрри.

Когда мечта Тэрри была уже совсем близка к осуществлению, она не могла допустить, чтобы Мэри Хьюз стала свидетельницей ее шантажа. Равно как и Гертруда Эйбрамз. Убила ли она Гертруду Эйбрамз из опасения, что та может узнать ее голос на кассете, или потому, что Мэри могла поделиться с ней своей тайной — этого мы тоже никогда не узнаем.

Чтобы избежать дальнейшего скандала и считая, что найти равноценную замену Эллен будет трудно, попечительский совет решил не возбуждать против нее дела и оставить ее директрисой. Конечно, ей придется вернуть похищенные деньги. Их будут удерживать из ее жалования, а поскольку сумма весьма солидная, она в скором времени снова превратится в неряшливо одетую, заурядную особу средних лет. Джона Рэтигена она потеряла — во второй раз и теперь уже навсегда. Я невольно испытывала к ней жалость.

Что касается меня, то я наконец могла вернуться домой и на следующий день после завтрака упаковала свои вещи. Майкл поручил одному из своих подчиненных проводить меня до дома, и вскоре я уже покидала Коптильню. Когда я вместе с сопровождающим, несшим мои вещи, подошла к Главному Корпусу, со мной произошло что-то невероятное. Я вдруг передумала. Моя старенькая машина показалась мне незнакомкой, и я с удивлением осознала, что испытываю страх перед реальным миром, в который мне вскоре предстоит вернуться.

Я смотрела, как сопровождающий укладывает мой багаж на заднее сиденье, внушая себе, что не следует распускать нюни, что я должна взять себя в руки. «Ты уже не школьница, Маргарет. Поезжай домой», — говорил мой разум.