Убийство в пустоте

- Да, я знаю, - быстро сказал Крейн. - Ты мне очень помогла, Лалла Ди. Я хочу, чтобы ты сейчас же вернулась наверх и забыла обо всем этом, и что бы со мной ни случилось, не говори ничего, что могло бы впутать тебя в это дело.

- Норман, вы говорите так, словно с вами может случиться что-то ужасное, - расстроенно сказала она ему. - Что же это?

- Со мной все будет в порядке, - проговорил он. - А ты замечательная девушка, Лалла Ди.

Она ушла, а Крейн принялся расхаживать по комнате, кипя от нетерпения. Если бы он только мог добраться до каюты Юрка Уска.…

Он с волнением ждал наступления корабельной ночи. Когда, наконец, погасили свет, пассажиры разошлись по своим местам и на всем судне воцарилась тишина, если не считать случайных шагов матроса и пульсирующего гула вентиляторов, Рэб Крейн начал действовать. Сначала он снял ботинки и носки.

Затем он изо всех сил принялся крутить один из металлических столбиков, поддерживающих его койку, пока не вырвал его. С короткой толстой дубинкой в руке он взобрался на шаткую койку и потянулся к решетке вентиляции.

Круглая труба была почти два фута в поперечнике, она соединялась с главной вентиляционной системой, которая постоянно подавала насыщенный кислородом свежий воздух во все помещения корабля. Крейн просунул дубинку в решетку и потянул. Решетка с легким щелчком отошла, и он замер, прислушиваясь. Но, по-видимому, никто его не услышал.

Он засунул дубинку за брючный ремень и подтянулся к вентиляционной трубе. Просунул внутрь одно плечо, затем другое. Труба была ужасно тесной, но он всё же медленно продвигался по ней вперед. В лицо ему бил постоянный поток свежего воздуха, а в ушах пульсировал отдаленный шум насосов. Вскоре его труба перешла в вертикальную трубу, несколько большую, ведущую на верхние палубы. Крейн медленно взбирался по ней, упираясь голыми руками и ногами в гладкие стенки.

Вслепую он пробирался в темноте, пока не добрался до места, где горизонтальное ответвление вело на вторую кают-палубу, его цель.

Теперь он начал считать ответвления, ведущие в отдельные каюты. Двумя ответвлениями дальше должна быть труба, выходящая в каюту Юрка Уска. И Юрк Уск, какой бы дьявольской ни была его изобретательность, никогда не догадается, что смерть придет к нему из вентиляции!

* * *

Крейн осторожно протиснулся вперед и проник во второй патрубок. На его конце была легкая решетка. Через это отверстие, расположенное за темной громадой койки, Крейн заглянул в неосвещённую каюту юпитерианина.

Потом осторожно открыл решетку и беззвучно спрыгнул в каюту. Когда он приземлился, Юрк Уск проснулся!

Человек из ЗСС прыгнул, как дикая кошка. Когда юпитерианин сел, дубинка опустилась ему на голову, и он откинулся назад, оглушенный.

Крейн быстро разорвал на полосы одеяло, связал человека с Юпитера и заткнул ему рот кляпом. Затем он включил свет и оглядел помещение. Его сердце учащенно билось.

- Должно быть, мозг у него где-то в каюте, - сказал себе Крейн, приступая к лихорадочным поискам.

Десять минут спустя он остановился, как громом пораженный результатами обыска.

"Боже милостивый, мозга здесь нет! Значит, Юрк Уск всё-таки не убийца!"

Он заглянул в каждую щель. Мозга доктора Альфа здесь не было, а осмотр вещей юпитерианина убедил Рэба, что Юрк Уск действительно был тем, за кого себя выдавал, судоходным магнатом, а не секретным агентом.

Значит, в конце концов, ни Кин Нилга, ни юпитерианин не были его смертельными противниками! И все же они были единственными людьми на борту, обладавшими такой же огромной силой, которой обладал убийца. Если ни один из них не был убийцей, то кто тогда это мог быть? Логичный ответ на этот вопрос сам собой возник в мозгу Рэба Крейна. Он не мог поверить в это, не мог понять этого, и все же холодная сила разума привела его именно к такому выводу. Блестящий пот выступил на бронзовом лбу землянина.

Оставив Юрка Уска связанным, Крейн забрался обратно в вентиляцию и снова дюйм за дюймом пополз по большой трубе.

Медленно, бесшумно он двигался вперед, свернул у следующего, третьего по счёту, ответвления. Крейн вновь пополз к решетчатому отверстию, ведущему в каюту. Эта каюта была освещена.

Еще до того, как Крейн добрался до решетки, он услышал голос, от которого у него волосы встали дыбом. Слабый, монотонный металлический голос, совершенно лишенный выражения.

В нём звучала мольба:

- Почему ты не убьёшь меня теперь, когда тебе известен мой секрет? Пожалуйста, убей меня… пожалуйста, убей меня...

Рэб Крейн наконец-то нашел украденный мозг! Ибо голос, который он слышал, был механическим голосом из громкоговорителя, через который говорил живой мозг доктора Альфа!

ГЛАВА IV

ЖЕЛТАЯ ПОГИБЕЛЬ

Внутренне содрогнувшись, Крейн медленно двинулся вперед. Наконец он остановился, почти прижавшись лицом к решетке и заглянул вниз, в освещенную каюту. Его взгляд задержался на столе, стоявшем между койкой и деревянным ящиком.