Убийца королевы

– Я сказал, что помогу вам, Келлен, но только если смогу это сделать, не попадая в беду.

Я тяжело откинулся на спинку плюшевого кресла. Вилла Мартиуса была очень похожа на него самого: несколько старомодная и довольно-таки величавая.

– Но вы – граф и один из родственников королевы.

– Да, и намерен продолжать в том же духе. Впутываться в подобные интриги? Это непрактично для человека вроде меня. У королевы много кузенов и много сторонников.

Мне пришло в голову, что, если королеву уберут, знатным людям вроде Мартиуса придётся выбирать, на чьей они стороне. Может быть, поддерживать хорошие отношения со всеми – способ сохранить для себя возможность выбора.

– Ха! – сказал он. – Думаю, мы должны вскоре сыграть в карты, господин Келлен. Чтобы найти ответ на вопрос, написанный на вашем лице, просто посмотрите на меня. Вы можете представить, чтобы кого-то заботило, что я думаю или на чьей я стороне?

– Значит, вы просто не считаете нужным встать на чью-либо сторону? – спросил я.

– Келлен, мальчик мой, я каждый день встаю. Я встаю, чтобы идти на кухню, я встаю, чтобы пойти в ванную. Иногда я даже встаю, чтобы посмотреть на ночное небо. Чего я не делаю, так это не встаю на помост под виселицей, чтобы палач накинул мне на шею петлю. И вы тоже не должны этого делать.

– А где же вся ностальгия по старым добрым временам, когда все дароменские аристократы были воинами, шагающими по континенту?

Граф засмеялся и похлопал себя по животу.

– По мне похоже, что я готов долго шагать? Нет, сынок, теперь это для таких, как Леонидас.

– Любые свои шаги он, похоже, делает при участии тесно окруживших его сорока человек. Я бы сказал, королева хлебнёт проблем с командиром, использующим солдат в качестве личных камердинеров.

– А, те. Они не простые солдаты.

– Они одеваются как солдаты. Они носят мечи.

– Они хотят убить нас, как обычно делают солдаты, – добавил Рейчис. – Мы убегаем от них так же, как всегда убегаем от солдат.

Мартиус, похоже, слегка удивился.

– С твоим другом всё в порядке? Он издаёт очень странные звуки.

– Наверное, у него просто газы, – сказал я.

– А. Так или иначе формально те солдаты – наёмники.

Это меня озадачило.

– Зачем дароменскому военачальнику нужны наёмники? Разве у вас нет самой большой призывной армии в мире?

– Есть, – сказал граф. – Хоть она и не такая большая, как раньше. Но наёмников, скорее, можно назвать личной охраной генерала.

– Разве не дорого содержать их на жалованье военного?

Мартиус вытащил из кармана несколько монет.

– Видите эту бронзовую монетку? Столько солдат регулярной армии получает в неделю. Видите серебряную? Столько получает один из личных охранников Леонидаса за ту же неделю. Они лучше обучены, всецело преданы командиру и готовы сделать то, что обычные солдаты могут счесть неприятным. Вам лучше держаться от них подальше. И от Леонидаса.

– Как же он может себе такое позволить?

Мартиус зажал монеты в руке и устроил представление, заставив их появиться на другой ладони. Люди так и норовят показать мне какие-то трюки – может, потому, что я зарабатываю на жизнь игрой в карты.

– Друзья, мой мальчик. Богатые друзья.

Он положил монеты обратно в карман.

– Друзья, которых следует заводить. Леонидас хорошо умеет заводить друзей.

– А ещё хорошо умеет наживать врагов.

– Знаете, Келлен, не стоит недооценивать этого человека. Он крайне способный воин и намного умнее, чем кажется.

– Это нетрудно, – заметил Рейчис.

– Думаю, ваш белкокот голоден, – сказал Мартиус.

Он подозвал слугу, и спустя несколько мгновений появилась еда, очень много еды для нас всех.

Спустя некоторое время Мартиус удовлетворённо вздохнул. Вздох перешёл кое во что другое.

– Послушайте, Келлен, я не могу напрямую вмешиваться в ваши дела с королевой. Но, возможно, смогу дать несколько полезных советов.

– Что же вы предлагаете?

– Ну, мой первый совет – убраться из Дарома как можно скорее.

Он поднял руку, прежде чем я успел заговорить.

– Знаю, знаю, вы не будете слушать советы подобного рода. Прекрасно. Моё второе предложение заключается в следующем: обратитесь со своим делом к королеве. Она стоит лагерем в пятнадцати милях отсюда, близ границы. Леонидас устраивает для неё и для большей части двора экскурсию, талдыча о делах с Забаном.

– Но ведь именно королева подписала приказ о казни.

– А зачем?

– Понятия не имею. Я пришёл к вам, чтобы это выяснить.

– Догадайтесь сами.

– Политическая целесообразность?

– Ну, слегка цинично, мой мальчик, но вы правы. Она поступила так, потому что работа монарха состоит в том, чтобы не позволить каким-либо проблемам всплыть на поверхность. Она хочет избежать любых политических осложнений. Так что же вам нужно сделать?

– Мне… нужно сделать так, чтобы исполнение приговора причинило больше проблем, чем оно того стоит.

Мартиус постучал пальцем по носу.

– Теперь вы поняли.

– Доставлять неприятности королеве? Не похоже на здоровую привычку, которую стоит приобрести.