Убийца шута

Я на миг застыла, созерцая воцарившийся в кухне хаос. Здесь случилось что-то ужасное. По полу были рассыпаны свежеиспеченные буханки хлеба, над огнем горел кусок мяса. И никого не было. Обычно кухня никогда не пустовала – по крайней мере, днем. Эльм в ужасе ахнула, обнаружив, что ее мама исчезла, но Леа, к моему удивлению, хватило присутствия духа зажать подруге рот, чтобы та не завопила.

– Следуйте за мной! – прошептала я.

Пока я вела их к кладовой, Персивиранс негромко проговорил:

– Это не подойдет! Там для всех не хватит места. Надо было спрятаться в оранжерее.

– Погоди-ка, – сказала я ему и, опустившись на колени, проползла за штабелем ящиков с соленой рыбой.

К моему величайшему облегчению, потайная дверь была приоткрыта, какой я ее и оставила для кота. Я просунула пальцы в щель и открыла дверь шире. Выползла обратно.

– За этими стенами есть потайные коридоры. Ступайте туда. Быстро.

Ларкспур опустился на четвереньки и пополз, но сразу подался назад. Я услышала его приглушенный шепот:

– Да там кромешная тьма!

– Вперед! Доверьтесь мне. Я достану свечу. Нам надо пробраться туда и спрятаться.

– Что это за место? – вдруг спросила Эльм.

– Старые шпионские коридоры, – сказала я, и она многозначительно протянула:

– А-а…

Даже опасность не смогла укротить этот злобный язычок.

Тут где-то в отдаленных помещениях Ивового Леса закричала женщина. Мы все застыли, уставившись друг на друга.

– Это мама… – прошептала Эльм.

Мне же показалось, что это была Шун. Мы ждали, но больше никто ничего не услышал.

– Я достану свечи, – сказала я.

Дети присели, и кое-кто отважился забраться за штабель ящиков.

Мне понадобилось собрать всю смелость, чтобы вернуться в кухню. Я знала, где лежат запасные свечи. Я зажгла одну от пламени очага и повернулась. Чуть не завопила, обнаружив позади Персивиранса и Спрюса. Айви цеплялась за рукав брата. Я посмотрела на Персивиранса. Лицо у него было решительным и бледным.

– Я должен разыскать папу. Надо его предупредить. Или помочь ему. Мне жаль. – Он наклонился и неуклюже меня обнял. – Ступайте и спрячьтесь, леди Би. Я вернусь сюда и крикну вам, когда можно будет выбираться.

– Только не сейчас! – взмолилась я.

Если он уйдет, мне придется рассчитывать только на саму себя. Я со всем этим не справлюсь. Он должен остаться и помочь мне спрятать остальных.

Персивиранс меня не слушал. Он глядел на снег и влажные следы, которые мы оставили по всему кухонному полу.

– Ох, Эда милостивая! Мы тут везде наследили. Они найдут вас всех.

– Нет. Не найдут! – Я сунула свечи Спрюсу, и он взял их с глупым видом. Я наклонилась и подобрала с пола несколько буханок хлеба. Насильно вложила их в руки Айви. – Берите это. Ступайте за ящики и в стену, с остальными. Не закрывайте дверь. Я буду через минуту. Скажите всем, чтобы ползли прямо по коридору и вели себя тихо. Тихо как мыши. Не зажигайте больше одной свечи!

Даже в кухне я слышала, как они бормочут и хнычут за стеной. Потом я услышала мужские голоса – пусть они и звучали далеко, я все равно поняла, что кто-то кричит кому-то на языке, который мне незнаком.

– Кто это такие? – спросил Спрюс отчаявшимся голосом. – Зачем они пришли? Что они делают? Кто кричал?

– Это не имеет значения. В отличие от жизни. Ступайте же! – Я подтолкнула их к двери.

Когда Спрюс и Айви исчезли в кладовой, я схватила со стола стопку салфеток и принялась размазывать мокрые отпечатки ног. Персивиранс увидел, что я задумала, и стал помогать. Мы мигом превратили следы во вьющуюся по полу мокрую полосу.

– Оставьте дверь открытой. Может, они решат, что мы вошли и снова вышли, – предложил Персивиранс.

Я так и сделала.

– Теперь ступай, – сказала я ему, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Сначала вы спрячьтесь. Я придвину ящики к стене, чтобы скрыть потайную дверь.

– Спасибо, – прошептала я и побежала в кладовую, где опустилась на колени и проползла за ящиками.

Дверца была закрыта. Я постучалась – сначала тише, потом сильней. Приложила ухо. Ни звука. Они ушли по коридорам, как я им и велела. А дверца защелкнулась, когда кто-то ее закрыл.

Я не могла войти. Персивиранс заглянул ко мне:

– Быстрее! Идите внутрь!

– Не могу. Они закрыли дверь, и замок сработал. Она не открывается с этой стороны.

Один долгий миг мы глядели друг на друга. Потом он негромко сказал:

– Мы сдвинем ящики, чтобы скрыть, куда они ушли. А вы пойдете со мной в конюшню.

Я кивнула, стараясь сдерживать слезы и рвущиеся наружу рыдания. Больше всего на свете мне хотелось оказаться в безопасности внутри стен. Это было мое место, мое убежище, и теперь, когда я в нем отчаянно нуждалась, его у меня отняли. Нечестно! Мне было не только очень страшно, но и очень обидно. Персивирансу пришлось самому двигать ящики ближе к стене. Я просто стояла и смотрела на них. Во мне нарастал страх. Пока у меня был план и надежное убежище, где можно спрятаться, я оставалась сосредоточенной и спокойной. Теперь я могла думать лишь о том, что Ревел мертв и в доме идет какое-то сражение. В Ивовом Лесу. Милом, безмятежном Ивовом Лесу. И моего отца нет рядом. А здесь вообще хоть раз проливали кровь?..