Убийца возвращается дважды

Выходя из гостиницы на холод в пять утра, Анна хотела кофе. Но ресторан был закрыт, а в лобби постсоветской гостиницы кофе не подавали.

Автомобиль такси привез ее на вокзал. Она спросила у кассира, сколько будет стоить поездка до Качинских Дач, по-быстрому расплатилась и побежала к автобусу.

В автобусе Анна устроилась на заднем сиденье и достала ноутбук, решив поработать в дороге. В издательстве ждали новый роман, а у нее в последние дни до него руки не доходили.

Для начала она постаралась выбросить из головы все обстоятельства дела Паниной, потому что знала: так или иначе что-нибудь просочится в текст. Величину этого просачивания, из этических соображений, Анна стремилась минимизировать.

Обычно героинями детективных романов Стерховой становились женщины-дилетанты. Это давало ей возможность не бряцать оружием и не демонстрировать знание правоохранительной системы. Расследуя книжные преступления, Анна использовала смелость, логику и житейскую мудрость героинь. Однако в новый роман она решила вложиться по полной. На этот раз главным героем ее книги стал сыщик-профессионал.

Как обычно, Анна задержалась на тридцать пятой странице, поскольку первая четверть книги, по обыкновению, давалась ей труднее всего. Героев и предпосылки поворотных событий она внедряла в текст расчетливо и равномерно, как рассаду на грядки. Поэтому они «всходили» каждый в свое время и производили нужный эффект.

А ведь всего каких-то сто – сто пятьдесят лет назад работа писателя начиналась с того, что в чернильницу окуналось перо, и потом оно годами скрипело по шероховатой бумаге. Теперь же стоило открыть ноутбук, создать новый файл и отстучать на клавиатуре первую фразу, например: «Была теплая черноморская ночь».

Анна так и сделала, однако эта неоригинальная фраза окунула ее в события прошедшего лета. Ей вспомнился отдых в Придивном и, конечно же, Николай[2]. Тут же возник вопрос: нашел ли он пропавшую подругу Паниной? И почему не звонит?

Рука потянулась к мобильному телефону, однако Анна решила пока не звонить, дала себе установку: до приезда в Качинские Дачи дописать начатую главу. И она это выполнила – глава дописалась к тому времени, когда автобус въехал в поселок.

Выйдя из автобуса, Анна опустилась на лавочку. Ее беспокоил предстоящий визит к Гуляеву. Рассмотрев несколько вариантов, включая беседу в допросной местного ОВД, она просто позвонила Гуляеву, и тот согласился встретиться на бульваре, вблизи своего дома.

Времени до встречи было достаточно для того, чтобы перекусить и выпить чашку растворимого кофе в привокзальном буфете. На голодный желудок прозаический напиток и по-сиротски тонкий бутерброд показались Анне вполне подходящим завтраком.

Поселок был маленьким, и она обошлась без такси. К назначенному времени Анна явилась в сквер.

Гуляев ждал ее на скамейке и, едва заметив, поднялся на ноги.

– Садитесь, садитесь, – сказала Анна.

– Лучше пройдемся. Холодно сидеть, как бы чего не отморозить.

– Ну, как хотите.

– Учтите, у меня мало времени. В два часа я забираю сына из школы.

Он так и сказал: не внука, а сына. Анна задалась вопросом: сколько же лет ему самому? Шагая рядом, она искоса оглядела Гуляева. У него было сухощавое лицо шестидесятилетнего человека, вполне довольного жизнью. Ни испуга, ни раздражения.

– В наш первый разговор по телефону я сообщила вам, что возобновлено следствие по делу Паниной.

– Этого не было, – Гуляев покачал головой.

– Как же не было? Я определенно помню.

– Вы сказали, что хотите поговорить об убийстве Паниной. Про возобновление не говорили ни слова.

– Так или иначе, теперь вы об этом знаете, – заключила Анна.

– Вы приехали задавать вопросы? Ну, так начинайте. Но имейте в виду: я Валю не убивал.

– Разумеется… – обронила Анна. – На допросе вы сообщили, что в момент убийства Паниной находились на дежурстве.

– Так и есть – с восьми вечера до восьми утра. В отделе пропусков подтвердили. В те времена на проходной работников отмечали.

– Я видела ответ на запрос следователя, но меня интересует другое.

– Что еще?

– Можете подробно описать то ваше дежурство?

– Поминутно? – Гуляев обескураженно хмыкнул. – Конечно, нет.

– Хотя бы в общих чертах.

Они шагали по скверу и оба смотрели себе под ноги. Анна – в ожидании ответа, Гуляев – обдумывая, что ей сказать.

– Ну, в общем, – начал он. – Пришел я на проходную, как обычно, без пятнадцати восемь. До насосной станции по территории завода идти и идти.

– Минуточку. Попутный вопрос: пришли или приехали?

– Ну да, конечно, приехал. У меня тогда «жигуленок» был третьей модели. Значит, оставил его на стоянке и двинул на проходную.

– Когда пришли в дежурку насосной станции, чем занимались?

– Зашел на пульт к Людмиле Савельевой, спросил у нее, все ли в порядке.

– Та-а-ак…

– Она напоила меня чаем, и я подался к себе. Пробыл в дежурке примерно до часа ночи. Потом прибежала Людмила.

– Что-нибудь случилось? – спросила Анна.

– Насос не сработал. Да там и делов-то было всего на полчаса. Все наладил и до утра проспал, хоть не положено. У нас в дежурке диванчик стоял удобный.

– Машину где припарковали?