Убийца возвращается дважды

– Тогда давай в девять часов там же. Ресторан рядом с гостиницей. Найдешь дорогу?

– Найду. Я сметливая.

Как и договорились, в девять часов они встретились в ресторане. Стратонов явился раньше и к приходу Анны сделал заказ, часть которого уже принесли.

Первый тост он поднял за дружбу, которая со временем не ржавеет. Анна выпила, но, вопреки ожиданиям, вино не только не сняло напряжение, а, напротив, ввергло ее в усталость и безразличие ко всему, включая Стратонова.

– С утра думал про тебя, а ты возьми да и приди ко мне в кабинет… – начал он.

– Без тебя в твоем ведомстве ничего не решается.

– И это правильно. Послезавтра твоя оперативная группа присоединится к расследованию.

– Мне хватает Платонова.

– Не упрямься… – Стратонов потянулся через стол и взял ее за руку. – Ты же не планируешь оставаться в нашей дыре до конца своей жизни?

– Ах вот ты о чем… – потупившись, Анна отдернула руку. – Конечно, нет.

– Хочешь начистоту? У тебя не женская работа. Она хороша для одинокого, злого, бездомного мужика.

– В некотором роде я и есть тот самый мужик, – усмехнулась она. – Неужели не понял?

– Ты красивая молодая женщина. – Стратонов помолчал и потом добавил: – Что касается меня…

– Распоряжение подписал? – прервала его Анна.

– Прости?..

Она напомнила:

– Ночная смена для криминалистов.

– Ах, это… Конечно.

– Послушай. – Анна сосредоточенно посмотрела ему в глаза: – Для чего ты приставляешь ко мне Ускова?

– Не приставляю, а придаю в помощь.

– Усков пустой, не заинтересованный в работе человек, от него мало пользы.

– Смотря как использовать… – глубокомысленно заметил Стратонов.

– Теперь и я буду говорить начистоту. Мне почему-то кажется, что ты намеренно мне мешаешь, – сказала Анна.

– Это пустые домыслы.

– Считай, успокоил. Иначе не знала бы, что подумать.

Уходя от опасной темы, Стратонов заговорил другим, приподнятым тоном, будто сообщал нечто приятное:

– На этой неделе я съездил в Москву.

– Зачем? – поинтересовалась она.

– Были кое-какие дела.

– Но я-то вижу, что за пазухой у тебя что-то есть. Давай, говори!

– Был в твоем ведомстве, попал в высокий кабинет по еще более высокой рекомендации.

– Ага… – Анна удивленно застыла, ожидая удара. – О чем говорили?

– О тебе и твоей работе.

– Жаловался?

– Ни в коем случае! – изобразив испуг, Стратонов поднял руки. – О тебе только хорошее или ничего.

– Как о покойнике, – скривилась в улыбке Анна.

– Пойми. – Он навис над столом и заговорил на тон ниже: – Я в этой должности пребываю без году неделя. Что будет дальше, не знаю. Ты – человек принципиальный и неуправляемый, как говорится, без руля и ветрил. По возвращении в Москву напишешь отчет, и на его основании будут сделаны выводы о моей работе. Думаешь, я хочу лишиться этого кресла? – Он медленно покачал головой: – Нет. Не хочу.

– Понимаю.

– Вот если бы ты пообещала мне… – пре-рвавшись, Стратонов выжидательно замолчал.

Анна опустила глаза и, поковырявшись в грибном жюльене, съела одну ложку.

– Пообещать могу лишь объективность и правду. Прошу тебя уяснить: я здесь не за тем, чтобы кого-то закладывать. Цель моей командировки иная.

– Хотелось бы в это верить.

– А ты поверь, и сразу же полегчает.

– Тогда давай выпьем! – Стратонов потянулся к бутылке, задел соусник и опрокинул его содержимое на себя. – Вот черт!

Анна подозвала официанта:

– Принесите мокрое полотенце.

– Не надо! – зло обронил Стратонов. – Как-нибудь обойдусь! И так – все одно к одному!

– Не устраивай истерику, – оборвала его Анна и поднялась со стула. – Идем в гостиницу, приведешь себя в порядок в моем номере.

Стратонов рассчитался за ужин и в мрачном настроении последовал за Анной. До гостиницы они шли сосредоточенно и в полном молчании. Нелегкий разговор оставил неприятный осадок, усугубленный жирным пятном на форменных брюках Стратонова.

В холл они прошли беспрепятственно, да и кто бы задержал офицера следственного управления в чине полковника? Выйдя из лифта на этаже, Анна порылась в сумочке. Отыскав ключи, она подняла голову и увидела Николая Клейменова, который растерянно смотрел на нее.

– Как ты здесь оказался? – спросила Анна, пытаясь сгладить неловкую ситуацию. Позднее возвращение в гостиницу с мужчиной Клейменов мог принять за любовное свидание.

– Вот, приехал… – Николай уставился на Стратонова, и Анне вдруг показалось, что они сейчас подерутся.

Она сделала шаг и, оказавшись между мужчинами, сказала Клейменову:

– Знакомься, мой однокурсник Алексей. Теперь мы вместе работаем.

Стратонов протянул руку, но Николай не двинулся с места, просто стоял и смотрел.

– Идемте в номер, – сказала Анна и отомкнула дверь.

Однако внутрь вошли только она и Стратонов. Когда Анна выглянула в коридор, она увидела спину идущего к лифту Клейменова.

Стратонова Анна выставила за дверь, как только тот мало-мальски почистил брюки. Когда он ушел, она немедленно позвонила Николаю. Он не ответил, и стало ясно, что причиной его молчания стали обида и ревность.