Убийцу скрывает тень

Старик протянул руку:

— Бен Кэмпбелл. Возможно, вы знаете меня по кино — под псевдонимом Вождь Орлиный Коготь.

Тайлер с энтузиазмом пожал руку актера, которого любил с раннего детства.

— Добро пожаловать! Проходите в дом!

— Извините за вторжение в неурочный час и без приглашения. Но у меня возникла потребность поговорить с вами — похоже, мы интересуемся в данный момент одним и тем же…

Старик остановился сразу за порогом, заглянул Тайлеру в глаза и сказал с предельно серьезным лицом:

— Он живет там — высоко в горах. И я намерен найти его. Хотите помочь мне?

Эти слова пронзили Тайлера и мгновенно наполнили его глаза слезами. Когда все кругом отреклись от него — вдруг явился его детский кумир Орлиный Коготь. И предлагает сотрудничество! Это ли не счастье! Это ли не удача!

— Да что мы на пороге! — торопливо сказал он. — Идемте! Мы как раз садимся ужинать. Присоединяйтесь, пожалуйста. Для меня это большая честь. И для моих детей это будет лучше поездки в Диснейленд!

Бен заулыбался.

Пока Тайлер вел его в столовую, актер мог оценить размеры и роскошь его особняка. Даже по голливудским стандартам недурственно.

— Вы в наших краях из-за съемок? — спросил Тайлер. Деловой разговор он решил отложить на после ужина.

— Нет, я тут как бы в отпуске.

Проходя мимо кухни, они увидели Грету. Та улыбнулась и поздоровалась, но Бена не узнала — вестернам она решительно предпочитала мелодрамы.

— О, у вас красивая жена! — улыбнулся Бен.

Грета покраснела.

— Это наша помощница по хозяйству из Швеции, — поспешно объяснил Тайлер. — А моя жена наверху. Позже вас познакомлю.

В отличие от Греты дети были в полном восторге от появления Орлиного Когтя — словно отец привел Санта-Клауса и Покемона в одном лице.

За ужином говорили только о кино.

Ронни так и не спустилась, и понятно почему. Тайлер досадовал, что не может познакомить ее с Беном. В другом настроении она была бы очень рада его визиту.

После ужина хозяин провел гостя в свой кабинет и усадил в кожаное кресло.

От предложенного бренди Бен вежливо, но решительно отказался.

— Прежде я по мере сил избегал спиртного, — пояснил он, — а теперь и вовсе отказался от алкоголя. Уж больно много родственников спилось на моих глазах. Что-то у индейцев в генах — не получается у них дружбы с алкоголем. — После паузы Бен сказал совершенно естественным тоном, без всякого нажима: — Я знаю, Тайлер, что вы тоже ищете его. Тот зверь, что живет в этих горах, — отвратительный убийца.

У Тайлера мурашки по шее пошли. Он сразу понял, что перед ним товарищ по убеждениям. В кои-то веки можно говорить откровенно!

— Я внимательно наблюдаю за происходящим, — сказал Тайлер. — Похоже на то, что людей убивает снежный человек. Однако на все сто я не уверен. По-вашему, в наших горах только один зверь-убийца?

— Да, только один. У него дурной характер. И сюда он прикочевал с юга, в одиночку. Людей люто ненавидит. И территорию, которую считает своей, защищает яростно и бесстрашно. Плюс ему нравится убивать.

Такие подробности ошарашили Тайлера.

— Откуда вам это все известно?

Лицо Бена стало еще серьезнее. Чтобы поверить в то, что он собирался сказать, нужна истинно апостольская вера.

— В детстве меня воспитывал дедушка, — сказал Бен. — Он посвятил меня во все традиции племени и постарался передать те сверхъестественные способности, которыми обладал сам. Взрослым я от всего этого отошел и, казалось, решительно забыл его уроки. Но недавно все вернулось — само собой. Юношей, много-много лет назад и перед тем, как уйти на войну, я столкнулся в лесу с этим существом — в тех краях, где я вырос. Существо гналось за мной. Точно так же, как оно гналось за вами, — я читал ваш рассказ в газете. По сей день я убежден, что оно преследовало меня с недобрыми намерениями. За десятки прошедших лет тот инцидент вроде бы совсем выветрился из памяти — как вдруг примерно шесть месяцев назад у меня начались кошмары про тот далекий день. Во сне существо гналось за мной, но я просыпался раньше, чем оно настигало меня. Однако каждую ночь в финале сна расстояние между нами становилось все меньше и меньше… И было ощущение, что в одну из грядущих ночей оно все-таки успеет поймать меня!

Бен замолчал. Он понимал, что страх быть схваченным во сне не мог произвести сильного впечатления даже на такого доброжелательного слушателя, как Тайлер. Кошмар есть кошмар. Штука неприятная, но не смертельная.

— Ну, короче, у меня мало-помалу возникло ощущение, что это не сны, а видения. По каким-то совершенно необъяснимым причинам у меня установилась спиритуальная связь со зверем, который живет в здешних горах. В последние несколько недель эта связь стала до того мощной и навязчивой, что я решил найти его… сперва хотя бы во сне… или в видении, называйте это как хотите. Дедушка некогда преподал мне искусство путешествовать духом, то есть не перемещаясь телом. Теперь я собрал волю в кулак, сосредоточился — и старое умение вернулось. В итоге духом я побывал в здешних горах и видел существо. И ощутил непроглядный мрак в его сердце.

Тайлер смущенно молчал. Что думать о старом индейце?

Чокнутый маразматик?