Убийцу скрывает тень

— Я уже позвонила в полицию, — на бегу сообщила Ронни. Перед тем как мчаться в дом за винтовкой Тайлера, она разбила стекло в «лексусе» и добыла свой сотовый телефон.

— Они приедут слишком поздно, — мрачно отозвался Тайлер.

Взбежав с алюминиевой лестницей на второй этаж, Тайлер и Ронни закричали:

— Мередит! Держись! Мама и папа здесь!

Ответа с чердака не было.

Пробравшись через дым и огонь в коридоре, они поставили лестницу под люком на чердак, и Тайлер быстро полез наверх.

Чердак был полон серого дыма. Двигаться приходилось на ощупь. Тайлер звал Мередит, но та не отзывалась. Он наклонился и шарил руками по полу, то и дело натыкаясь на какие-то твердые предметы. Секунды текли, отчаяние росло… И вдруг руки уперлись в мягкое и теплое. Мередит! Тайлер схватил девочку и двинулся обратно к прямоугольнику лаза, который светился за дымом…

На площадке парадной лестницы, где было меньше дыма, Тайлер положил безжизненную девочку на пол и стал делать ей искусственное дыхание. Через несколько мучительных секунд она закашляла и открыла глаза. Рядом рыдала от счастья Ронни…

Хотя мать строго-настрого велела оставаться в гараже, Крис выбежал оттуда, когда увидел, что опасность миновала. А через пять минут, протаранив цепи на воротах, появилась пожарная машина. Затем начали подтягиваться машины полиции и «скорой помощи».

Первой увезли Мередит — с кислородной маской на лице. Фельдшер заверил Ронни, что ее дочь выживет.

Потом увезли Тайлера. У него сгорели почти все волосы на голове. Но ожоги на теле оказались не слишком страшными.

За домом нашли Грету — живую, хотя в синяках и порезах и со сломанной ногой.

Пожар в особняке потушили относительно быстро.

Когда часть пожарных освободилась, они сгрудились у бассейна — поглядеть на чудо-зверя. Один из них подобрал лежащую в траве винтовку.

Стоящий поблизости помощник шерифа спросил:

— Та самая? Из которой его жена стреляла?

Пожарный поднял голову. На куртке помощника шерифа стояла фамилия «Александер». Пожарный молча кивнул: та самая.

— Можно взглянуть поближе?

— Пожалуйста.

Билл Александер взвесил винтовку на руках. Тяжелая. Могучая. И красоты необычайной. «Холланд и Холланд».

— Да, — задумчиво сказал он не столько пожарному, сколько себе, — для такого случая винтовочка подходящая.

Послесловие

Двадцатого октября 1967 года солнечным днем два ковбоя, Роджер Паттерсон и Боб Джимлин, перегоняли своих лошадей по высохшему руслу одной из речушек неподалеку от Блафф-Крик — в северо-западной части калифорнийского округа Гумбольдт и в двадцати милях от побережья Тихого океана. Внезапно что-то испугало их лошадей, и те остановились до того резко и неожиданно, что ковбои вылетели из седел. По направлению к ним двигалось огромное мохнатое существо. Паттерсон не растерялся, схватил кинокамеру и заснял зверя на шестнадцатимиллиметровую пленку.

Позже этот фильм был проанализирован — кадр за кадром — в отделе спецэффектов киностудии «Юниверсал». Их профессиональный вывод: это не фальшивка. Тогдашняя технология не позволяла ни за какие деньги так искусно подделать многоцветный мех животного и игру мышц под его шкурой! После этого коротенький фильм тщательнейшим образом изучали многие эксперты — в том числе и совсем недавно, с помощью новейших компьютеров. И все в один голос признали, что фильм подлинный — это ни в коем случае не человек, переряженный обезьяной. Паттерсон снял свой фильм на плохонькой пленке дрожащей рукой. Двумя месяцами раньше, в августе 1967 года, на экраны вышел американский фильм «Планета обезьян». Голливудские обезьяны, созданные за огромные деньги и по последнему слову техники спецэффектов, выглядят жалкой подделкой. Любительский фильм Паттерсона убеждает. Надо ли говорить почему?

Так существует ли североамериканская гигантская обезьяна или нет? Если да, то напрашивается вопрос: к какому виду она относится?

Загадочным гоминидом я заинтересовался еще мальчишкой — живя в Орегоне. Родители зачитывали мне репортажи о снежном человеке, который повадился навещать лагерь дорожных строителей в горах северной Калифорнии. Ночами там происходили необъяснимые события. Пока строители спали, кто-то портил и воровал их оборудование. К примеру, уволок трехсотфунтовую бочку с дизельным маслом и швырнул ее в овраг в полумиле от лагеря. Или взял запасную покрышку исполинской землеройной машины — весом почти в восемьсот фунтов! — и укатил за сотни ярдов. А потом играючи поднял и забросил в яму. По утрам рабочие обнаруживали на снегу следы хулигана — отпечатки гигантских босых ступней.

Впрочем, как раз следы оказались подделкой. В 2002 году, после смерти прораба Рея Уоллеса, его семья обнаружила деревянные приспособления, с помощью которых он фальсифицировал следы. Однако факты перемещения предметов чудовищного веса остались неопровергнутыми.