Убик

— Брось пять центов в щелку, мне кажется, с моей стороны заклинило механизм.

Раздался звон монеты, дверь открылась, и показался сияющий Г. Г. Эшвуд. Лукаво улыбаясь, полный энтузиазма и радости, он ввел в квартиру девушку.

Некоторое время она стояла неподвижно, присматриваясь к Джо. На вид — не больше семнадцати, с медным отливом кожа и большие темные глаза.

«Боже мой, — подумал он, — какая красивая».

Одета в рабочую блузку и джинсы из искусственного полотна, на ногах тяжелые ботинки, испачканные грязью. Блестящие волосы зачесаны назад и перевязаны красным платком. Закатанные рукава блузки открывали сильные загорелые руки. К поясу из искусственной кожи прикреплены нож, полевой телефон и металлическая коробка. На смуглом предплечье он прочитал татуировку: Caveat emptor[1]. Джо задумался, что могла означать подобная надпись.

— Это Пэт, — представил девушку Г. Г. Эшвуд, фамильярно обнимая ее за плечи. Он был мощным, крепким мужчиной почти квадратного телосложения и очень походил на огромный кирпич. А одет Эшвуд как всегда: в шерстяное пончо, фетровую шляпу цвета абрикоса, толстые лыжные носки и матерчатые туфли. Довольный собой, он приблизился к Джо Чипу. Найдя что-то ценное, Эшвуд всегда старался использовать его в полной мере.

— Пэт, это специалист по измерению электрического типа.

— Это вы электрический тип или ваши измерения? — холодно обратилась она к Джо.

— Попеременно, — парировал Чип.

Ему казалось, все вокруг него пропитано затхлым воздухом неубранного помещения и Пэт уже обратила на это внимание.

— Располагайтесь, — сказал он неуверенно. — Я угощу вас настоящим кофе.

— Какой люкс, — отозвалась Пэт, усаживаясь около кухонного стола. Она сложила разбросанные бумаги в аккуратную стопку. — Вы можете позволить себе настоящий кофе?

— У Джо чертовски высокая зарплата, — вмешался Г. Г. Эшвуд. — Без него фирма не могла бы функционировать. — Он потянулся за лежащей на столе пачкой и достал сигарету.

— Не трогай! — потребовал Джо Чип. — У меня уже почти нет сигарет, а последний зеленый купон я потратил на кофе.

— Я ведь заплатил за двери, — напомнил ему Г. Г. Эшвуд и пододвинул пачку девушке. — Джо только притворяется, не обращай внимания. Заметь, в каком состоянии он содержит квартиру. Этим он показывает, что является творческой личностью: так живут все гении. Где твои приборы, Джо? Давай не терять времени!

— Вы одеты достаточно необычно, — обратился к девушке Джо.

— Я работаю техником по консервации подземных кабелей видеофонов в кибуце Топека, — ответила Пэт. — Только в нем женщины могут заниматься физической работой. Поэтому и сунулась туда, а не в Вичита Фолс. — В ее серых глазах появилось высокомерие.

— Татуировка на вашем плече — на иврите? — спросил Джо.

— Это латынь. — Пэт закрыла глаза, сдерживая смех. — Я еще ни разу в жизни не видела такой замусоренной квартиры. У вас нет любовницы?

— Наши специалисты не имеют времени на личную жизнь, — сказал Г. Г. Эшвуд с раздражением. — Послушай, Чип, родители девушки работают у Рея Холлиса. Если они узнают, куда она попала, то сделают ей операцию на мозге.

— Знают ли они, что вы обладаете противоположными способностями? — обратился Джо к девушке.

— Нет, — покачала она головой. — Я сама не понимала этого до тех пор, пока ваш разведчик не подсел ко мне в кафе нашего кибуца и все мне не объяснил. Может, это и правда, — пожала она плечами. — А может, и нет. Он сказал, что вы исследуете меня при помощи, вашей контрольной аппаратуры.

— Что бы вы делали, если бы замеры подтвердили наличие у вас этих способностей? — спросил Джо.

— Мне кажется, они такие… негативные, — сказала Пэт, подумав. — Я ничего не могу: ни двигать предметы, ни превращать камень в хлеб, ни рожать детей без оплодотворения, ни защищать от болезней. Я даже не обладаю такими распространенными способностями, как чтение чужих мыслей или предсказывание будущего. Я только свожу к нулю способности кого-нибудь другого. Мне кажется, это… — она махнула рукой, — пародия.

— Как фактор, влияющий на сохранение человеческого вида, — сказал Джо, — ваши способности так же важны, как и пси-способности. Особенно для нас, нормов. Фактор анти-пси создает экологическое равновесие. Одни насекомые летают, другие плетут паутину, чтобы захватить первых. Некоторые моллюски защищены твердой раковиной, однако птицы научились поднимать их высоко в небо и бросать на камни. В некотором роде вы существо, паразитирующее на людях с пси-способностями, они же используют нас — нормов. Вы являетесь нашим другом… Таким образом сохраняется равновесие, полный цикл — хищник и жертва. Эта система кажется вечной и, честно говоря, я не вижу способа ее улучшить.

— Меня могут обвинить в измене, — сказала Пэт.

— Это вас беспокоит?

— Да, меня беспокоит, что некоторые люди будут ко мне враждебно относиться. Но, наверное, нельзя пройти по жизни, не заимев врагов: невозможно ублажить всех, слишком различные у людей интересы. Угождая одному, доставляешь неприятности другому.

— Какой у вас антиталант? — спросил Джо.

— Трудно объяснить.